Вега вздрогнула и подняла на него виноватый взгляд. Но он обращался не к ней, они с Деном смотрели мимо нее. Вега обернулась.

За ее спиной стояла высокая фигура. Если бы кто-то заранее сказал, что зловещий силуэт, виденный ей в обители Ильгекарта и в озере Семетериума, обретет очертания, Вега бы нарисовала в воображении какое-нибудь страшилище вроде самого Ильгекарта или, на худой конец, Сетрата. Но, ясно видимый в свете посоха Кайта, он походил на сказочного волшебника. Растерянная Вега отказывалась верить своим глазам. Приятное молодое лицо, темно-синие волосы, украшенные звездами и полумесяцами, черный наряд, поверх которого накинута красная мантия. Вид у него был несколько торжественный и одновременно очаровательный.

Вега вовремя стряхнула с себя это впечатление. Этот кто-то, как бы он ни выглядел, столько времени мешал ей – и пытался манипулировать!

– Ты кто такой? – возмущенно выдохнула она, вскакивая на ноги.

– Таразед. К твоим услугам, – манипулятор, как мысленно окрестила его Вега, лучезарно улыбнулся и даже поклонился.

– Какие еще услуги?! – Вега была готова броситься на него с кулаками, но Ден ее удержал.

– Это Судья, – сказал Кайт без тени улыбки. Радушное приветствие Таразеда его ничуть не смягчило. – С каких пор ты следуешь за Вегой?

– С недавних. Я увидел ее в Терностаре. Можно ли представить лучший подарок судьбы? Астрант, жестоко обиженный и полный самых горячих чувств. Вега, – он посмотрел на нее и снова улыбнулся. – Я могу помочь восстановить справедливость. Для начала – светоносец использовал тебя в своих мутных целях, почему бы нам от него не избавиться?

– Помолчи, – прошипела Вега. Мрачные мысли по-прежнему одолевали ее – узнать о предательстве Кайта было очень больно. Но при виде обладателя надоедливого голоса обида заглушалась гораздо легче. – Кайт, кто он такой?

– Судей создали в незапамятные времена, во время Восстания сефилортов. Они должны были навести порядок. Но их эпоха давно прошла, и теперь они занимаются тем, что провоцируют всех подряд. Не безвозмездно, конечно, – по лицу Кайта наверняка можно было сказать, что нынешние действия Судей он, мягко говоря, не одобрял. – За то, что они называют восстановлением справедливости, они забирают годы жизни.

– Ты так говоришь, будто мы делаем что-то плохое! Разве восстановить справедливость – это плохо? Или, может, ты не считаешь, что с Вегой поступили несправедливо? – Таразед фамильярно положил ей на плечи руки с длинными, увешанными перстнями пальцами. Вега с удивлением почувствовала, что они очень теплые, почти горячие.

– В мире много несправедливости. Но месть отравляет душу и заводит в тупик.

– Едва ли ты сделал такой вывод из собственного опыта. Такие, как ты, безропотно принимают позицию жертвы. Вега другая. Она понимает, что попустительство не приведет ни к чему хорошему.

– Оставь ее в покое, – попросил Кайт обреченно, не надеясь на положительный ответ.

– Вот! – Таразед удовлетворенно кивнул. – Именно об этом я и говорю. Ты просишь меня о невозможном. Ты знаешь, что я не отступлюсь, но все равно унижаешься и просишь.

– Действительно! – подхватила вдруг Вега. – Зачем просить? Давайте просто ему врежем как следует.

– И вот лишнее доказательство вашей разницы, – Таразед усмехнулся. – Что ты можешь знать о ее чувствах, о желании бороться против несправедливости? Но, Вега, я как раз хочу тебе помочь. Проблема не во мне, а в твоем желании сказать свое веское слово Полумесяцу.

Вега знала, что он прав. И все же она посмотрела на Дена и Кайта подстегивающим взглядом, призывая действовать.

– Может, и правда? – прошептал Ден.

– Нет, – тихо ответил Кайт. – Судьи практически непобедимы. Они сильнее сефилортов и уж тем более сильнее нас. Кроме того, нападение на Судью – серьезное преступление.

– Ты хочешь сказать, этот гад и дальше будет жить у меня в голове? – возмутилась Вега.

– О вышние сферы! – воскликнул Таразед. – Конечно, нет. Поверь, милое дитя, делать у тебя в голове совершенно нечего. Я стал частью твоей тени, как и многих других. Светоносец использовал старый трюк, показывающий истинные обличия Видоизмененных, и вот я здесь – во плоти и в не слишком хорошем настроении. Однако тень осталась при тебе, как была, разумеется; что мне жалкие всполохи Энергии?..

– Да что тебе от меня нужно, не пойму? – перебила Вега. – Чего прицепился? Какое тебе до меня дело?

– Мне есть дело до справедливости, а в тебе большой потенциал для ее установления. Мне нужно твое согласие, только и всего. И я поступлю в твое полное распоряжение. Я разберусь с твоими врагами, со всеми, на кого ты укажешь, а взамен возьму совершеннейший пустяк – четверть твоей жизни.

– То есть ты знаешь, сколько я проживу?

Таразед заискивающе улыбнулся, но Кайт его опередил:

– Не знает. Если ты уже приближаешься к своему сроку и заключишь с ним договор, то умрешь сразу после его исполнения.

– Подумай все-таки о том, чтобы убрать светоносца, – сказал Таразед Веге. – Он тебя обманул. Он послал тебе навстречу Странника, который и стал причиной всех твоих бед. Если бы не он, ты бы продолжала жить, как прежде. С Викторией и Константином. С Эльнатом. Любимая всеми. Сражающаяся за Землю и несущая ей спасение.

Сердце Веги заныло, желая возвращения в безоблачное прошлое. Она бросила взгляд на Дена и Кайта. Ден смотрел на нее испуганно, Кайт – взволнованно. Веге показалось, что обеспокоен он не своей собственной судьбой, а ее. Веге очень хотелось поверить в это допущение, и, вспомнив их разговор у маленьких эсперидов, она поверила.

Отчаяние утихло, уступая место горькой обреченности, и позволило рассуждать более здраво. Вега поняла, что Таразед рисует перед ней ее собственные иллюзии.

Ден и Кайт скрыли от нее причины их встречи, но они ее не обманывали. Вега лишь думала, что ее любили, однако это было не так; в трудную минуту все от нее отвернулись, кроме Дена и Кайта. Она думала, что защищает Землю, но на самом деле вредила безвинным Странникам. Юнтерия могла убить ее, но вместо этого помогла ей.

– Нет, – тихо сказала Вега. – Не надо никого убирать. Уходи.

– Ты спустишь им все с рук? – тут же сменил тему Таразед. – Ты столько сделала для Полумесяца, и как они обошлись с тобой после этого?

Веге вспомнились бесконечные тренировки, постоянный риск. Искра гнева все еще тлела в душе, и норовила разгореться вновь.

Кайт вдруг пропел:

Эсагил сидит в Эсагиле,

Злобой от мира сокрыт.

Он потерял свое имя

И навсегда позабыт.

Вега встряхнулась. Ей совсем не хотелось пережить то же забытье, что и Амрафел.

– Ты плохо влияешь на нее, светоносец! – упрекнул Таразед.