Словно чтобы подтвердить ее слова, один Всадник, не замедляя шага, вскинул руку вверх. Из его уродливой ладони широкой дугой вырвалась ярко-оранжевая линия. Она упала где-то далеко, втянув за собой длинный и тонкий хвост.

Послышался чудовищной силы взрыв. В небо взметнулось пламя.

Вега и Ал, пораженные, отказывались верить своим глазам. Всадник тем временем снова поднял руку.

Вдруг в мозгу Веги вспыхнула спасительная мысль.

– Эй! – выкрикнула она. – Ты! Как там тебя… Зед! Ты здесь? Отвечай! Судья чертов!

– Свихнулась, – поставил диагноз Ал.

«Таразед, – уточнил голос в голове у Веги. – Что ты хочешь?»

«Ты можешь остановить этих Всадников?» – мысленно задала вопрос Вега.

Таразед помолчал, затем с четко различимым сожалением ответил:

«Два года».

Всего-то! – удивилась Вега. Но секундой позже ее осенило: наверняка чем мелочнее был запрос, тем большую цену давал Таразед. Личная месть из-за обиды обходилась четвертью жизни, однако желание спасти невинных людей стоило гораздо дешевле.

«Давай», – решила Вега.

Таразед не замедлил появиться. Тень Веги, падающая на землю от мерцающей Юнтерии, заколыхалась, и из нее буквально вырос Судья – во всей своей ехидной красе. Ал при этом выразился весьма грубо, отпрянул в сторону и тут же скривился от боли.

– Я надеялся на большее, – Таразед картинно вздохнул. – Что ж, Вега, вырази свое согласие и цену вслух – и заодно попрощайся с жизнью, мало ли что.

Вега, проигнорировав шпильку, сказала:

– Я хочу, чтобы ты остановил тех двух Всадников. Они не должны покинуть Полигон и попасть в город, и не должны причинить никому вреда на расстоянии.

– И цену.

– За два года моей жизни.

Таразед снял с волос сверкающую звездочку и подкинул ее вверх. Она взлетела так высоко, что на какой-то момент потерялась среди сверкающих точек ночного небосвода. Но потом она ярко вспыхнула, и от нее во все стороны растеклось что-то тонкое и прозрачное, словно по невидимым стенам огромного купола побежала вода.

Огненная линия ударилась о незримую преграду, расплылась по ней и погасла. Всадники уже приблизились к выходу. Они намеревались смести забор очередной атакой, но волна света тоже ударилась обо что-то невидимое, всосалась в одну точку и испарилась. Всадники повторили попытку – безрезультатно. Один протянул руку, чтобы коснуться препятствия, и тут же ее отдернул.

Таразед в это время с любопытством смотрел на Вегу. Поняв, чего он ждет, она ощутила, как от волнения едва не остановилось сердце. Неужели она умрет прямо сейчас?

Вега слышала, что в минуту смертельной опасности у человека вся жизнь проносится перед глазами. Однако у нее пронеслись только воспоминания о Кайте. Она глухо фыркнула, смеясь над собой.

– Видимо, твое время еще не истекло, – сделал вывод Таразед. – Ну, это мы еще посмотрим, – он указал на Всадников.

Те повернулись и подняли руки. В длинных пальцах заполыхало багровое свечение.

– Могу тебя защитить, – мгновенно сориентировался Таразед. – Десять лет.

– Обойдусь!

– Зови, если передумаешь, – Таразед насмешливо поклонился ей и растворился в ночной темноте.

Ал сумел подняться на ноги и поковылял подальше. Вега в волнении следила за Всадниками.

– Они ударят по всему Полигону, – сказала Юнтерия.

– По всему Полигону… – эхом повторила Вега.

Это значило, что достанется и им, и Алу, и Нату, и Дену, если они еще были живы. Вега подумала, а не попросить ли все-таки Таразеда о помощи.

Подсказку дала Юнтерия.

– Можно отвлечь их сверху.

– Как это?

– Ты ведь умеешь собирать звездную пыль. Сделай ступени. Заберись наверх.

У Веги не было времени на раздумья и сомнения. Она сосредоточилась, собирая звездную пыль, и махнула пальцами по воздуху перед собой. Движение оставило после себя хрупкую с виду пластину. Вега поставила на нее ногу, едва удержалась, вытянула руку вперед и сделала еще одну. Делать ступени оказалось несложно, куда труднее было удержаться на них.

Вега старалась не думать, какая сила держит их в воздухе, и насколько развито ее умение держать равновесие. Покачиваясь, она сделала еще один прыжок. Полоска, с которой она сошла, тут же рассыпалась.

Вега вдохнула в грудь побольше воздуха и понеслась вперед. Она вытягивала руки, делала очередную ступень и перепрыгивала на нее. Не думая, это было довольно легко. Вега не заметила, как вокруг ощутимо похолодало, а люди и Странники на Полигоне стали казаться совсем маленькими.

Осознав, на какой высоте находится, Вега почувствовала головокружение, но устояла.

«Все в порядке, я смогу создать ступеньки вниз», – уверила она себя.

– Эй! – прокричала Вега, сложив руки рупором. – Всадники Ориона, или как вас там! Я здесь!

Не уверенная, что ее услышали, Вега собрала из звездной пыли небольшой шар и запустила им во Всадников. Теперь они точно ее заметили. Их руки вытянулись в ее сторону. Четыре зловеще светящихся потока вырвались из ладоней Всадников и почти сразу слились в один.

Увидев огромный сноп багрового света, Вега потерялась, потом, в бестолковой попытке спастись, отпрянула в сторону. Сноп пролетел мимо, но мощный поток энергии, как взрывная волна, понес ее к земле с такой силой и скоростью, что у Веги не было никакой возможности спасти себя ступенями. Не оставалось сомнений: она разобьется.

На этот раз у нее перед глазами действительно пронеслась вся жизнь. Вега пожалела о трех вещах – что не нашла лекарства для Темы, не поцеловала Кайта и не помогла Амрафелу достроить башню.

Вдруг Вега вспомнила о ремешке, который дал ей король. Она отчаянно попыталась представить Эсагилу. Смутный образ замаячил в сознании, но ничего не произошло.

Она продолжала падать.

Вега зажмурилась, ожидая удара о землю, но не дождалась. Неожиданно ее подхватили и удержали чьи-то сильные руки! И приземлилась она на что-то мягкое, точно не на жесткую почву Полигона. В лицо ударил ветер, а шею защекотали длинные волосы.

Вега с опаской приоткрыла глаза и ничего не поняла. Полигон все еще казался маленьким. Она летела вниз, но с куда меньшей скоростью, да и не сама по себе.

Наконец парализующий страх прошел. На смену ему пришли изумление и необычайная радость.

– Херуб! – Вега посмотрела на спину и голову существа, на котором сидела, затем обернулась к наезднику. – Амрафел! Что ты здесь делаешь? Я думала, я окажусь в башне!

– Если вспомнишь о ней, – ответил Амрафел, улыбнувшись. – Но ты вспомнила обо мне, а не о башне.