– Я могу помочь, – подала голос Эйш. – И ты это знаешь. Вернуть её в целости.

– Не лезь в наш разговор! – резко сказал Ракх.

– Её душа может возродиться, – как ни в чём ни бывало продолжила женщина. – Благодаря мне, конечно, Розана для этого слишком слаба.

У меня кружилась голова, сердце мучительно сжималось.

– Оставьте нас, – приказал Ракх. – Встретимся внизу.

Колдунья усмехнулась и покинула комнату, следом за ней вышел Барви.

– Ракх… – прошептала я.

Мужчина мягко взял за плечи, и как будто хотел улыбнуться, но у него не вышло.

– Пожалуйста, справься с этим, малышка. Я не могу иначе. К этому всё шло, так и должно было завершиться наше знакомство. Ты найдёшь свой остров счастья без меня.

Я глухо всхлипнула.

– Но, если не выйдет, если вдруг… Мы же ещё увидимся? Мы ведь не навсегда прощаемся?!

– Там внизу, за дальним столом, сидит пожилая супружеская пара, – как будто не услышал Ракх. – Их родовое имя Таврим. Они едут в столицу, попросись в попутчицы. Уверен, они не откажут. Ты будешь в безопасности во дворце, найдёшь себе дело по душе. Принц – неплохой парень, он тебя поддержит…

– Ты всё спланировал заранее, – прошептала я, глотая слёзы. – Ты знал…

Ракх снял амулет со звездой и надел его мне на шею.

– Вот. Он озарит собой любую тьму и убережёт тебя от зла. Только не показывай его кому ни попадя.

Я не видела его лица. Я не чувствовала, как дышу. Меня как будто не стало.

– Уверен, ты доберёшься без проблем, путь недалёкий. Здесь отроду не было бандитов и тёмной магии, и тебя никто не обидит.

– Я не хочу, чтобы ты ехал в пещеру с колдуньей! – выкрикнула я, не в силах больше сдерживаться. – Она тебя подставит, я чувствую это!

– Знаю. Эйш преследует свои цели, но со мной будет Барви, а он больше не предаст меня. Мне пора, Роза. Я должен…

– Я не могу, Ракх. Не хочутак. Всё не должно закончиться сейчас!

– Иного пути нет, малышка. – Он склонился и коротко коснулся моей щеки тёплыми губами. – Я войду в омут смерти и вернусь в прошлое, чтобы создать будущее. Если не выйдет, если мне суждено там и остаться – хорошо. Но вдруг я спасу жену? Вдруг смогу искупить свою вину? Я ждал этого пятнадцать лет, Роза. Я жил ради этого. Прости меня. Прощай.

Ракх быстро накинул плащ, но я успела схватить его за руку.

– Я люблю тебя.

Мужчина медленно моргнул, накрыл мои пальцы своей ладонью…

– Береги себя, чудесная осень. Я сделал всё, что смог, чтобы спасти тебя. Теперь я должен спастиеё.

Он коснулся подушечками пальцев моих губ – и вышел, а я осела на пол, сжимая в руке холодный безжизненный амулет. Звезда наших чувств угасла.

Всю ночь я не могла уснуть, бродила по комнате, глядела в окно и плакала. Я жестоко ошиблась. Мне-то казалось, что с каждым днём мы становимся ближе, но на самом деле мы отдалялись. И всё-таки я верила, что Ракх вернётся за мной. Как всегда со всем справится, разберётся со своими проблемами… Нет, неверно. Если он ради любимой долгие годы держал связь с потусторонним миром, позволяя вытягивать из себя сок жизни, значит, наши чувства были лишь радостным мигом в потоке времени.

Он не предавал меня, хотя никогда не был до конца честен. Он дорожил мной, но супруга была ему намного дороже и значимей. Он не любил меня… Как он мог помнить её и нуждаться во мне? Почему так долго делал выбор? Я была уверена, что мужчина не хотел меня мучить. Он и правда спасал меня не раз, помог обрести новую цель, укрепиться в новой жизни. А когда понял, что я справлюсь одна – ушёл. Он жалел и желал меня, но никогда не любил.

Что мне оставалось? Вернуться к родителям? Но этого я хотела меньше всего – было стыдно появиться там одной. Я знала, что, несмотря на поддержку, мне постоянно будут напоминать о самой главной ошибке. Он же тёмный, скажет отец. Чего ты ждала от тёмного? Верности? Хотя разве о ней могла идти речь, если мы ничего друг другу не обещали?

Я любила Ракха и знала, что не откажусь от него. Мне пришла в голову идея отправиться к пещере, но от местных я узнала, что добраться туда можно только верхом, и то если точно знать, куда ехать. Оставалось сидеть в номере и смотреть в окно. Я не могла ни есть, ни нормально спать. Никого не хотела видеть, ни с кем разговаривать. И прождала неделю, пока не поняла, что мужчина не вернётся. Теперь иного варианты, кроме как покинуть город, не было... Я сама запрягла Сахара в сани, сложила вещи, поправила шубу и шапку – и поехала из Будэлии прочь. Что ждало меня впереди – знали только ветра и спящая под снегами дорога.

Поначалу я всерьёз думала отправиться следом за ребятами в Лету, но потом поняла, что никто не примет меня там с распростёртыми объятьями. У Аника теперь была Яла, вряд ли он станет заботиться обо мне, сочувствовать и утешать. Да и я была достаточно взрослой, чтобы самой справиться со своим горем.

Для меня не существовало ничего труднее одиночества. Я никогда не хотела быть сильной, не мечтала о независимости и каких-то исключительных дарах. Мне нужна была любовь – и я получила её, сильную и прекрасную. Жаль, что не навсегда, а лишь на недолгое время, и не успела в это счастье поверить, насладиться им. Возможно, если бы я развивала свою магию и уделяла ей больше внимания, могла бы сейчас быть на месте Эйш, надеясь помочь жене Ракха. Но я не хотела этого, и, одновременно сожалея о своей никчёмности, злилась на мага за то, что не верил в мои возможности, не дал шанса попробовать. В мыслях и чувствах была путаница. Я не могла думать о Ракхе, тем более не могла думать о том, что он вернёт жену из тьмы, в которой она томилась. Будет ли это его прежняя любимая? Неужели мужчина не понимал, что из-за Черты люди если и возвращаются, то изменёнными? И как же больно было думать о том, что все эти месяцы в его сердце жила другая! Вот почему он порой был так замкнут, вот отчего не хотел открыть мне себя! А если бы Эйш не появилась, признался бы?

Мне был совершенно не интересен принц, дворец и гостеприимство столичных. Мне уже ничего не хотелось, и я ехала вперёд просто потому, что так велела дорога. Теперь единственными родными существами была Кутерьма и Сахар, и я, засыпая в привычном меховом гнезде, крепко обнимала лисицу и плакала, а рыжая тихо поскуливала. Она всё понимала и тоже тосковала по Ракху и Тэму, к которым успела привыкнуть.

В эти дни моей главной задачей было справиться с болью и оставаться внимательной, несмотря на мирные края. Одинокая женщина в любом случае вызывает любопытство – кто такая, откуда, почему оставила дом? И многие, с кем я по дороге встречалась или ужинала на постоялых дворах, никак не могли поверить, что семья так просто отпустила меня в столицу одну-одинёшеньку. Мне снова приходилось врать, и от этого на душе было погано.

Ночами, глядя в тёмное, искрящееся звёздами небо, я пыталась понять, как заполнить пустоту в сердце. Я сжимала едва тёплый амулет и не верила, что всё закончилось. Было счастье, и я крепко держала его, почему же так легко отпустила? Неужели боясь обидеть? Но Ракх знал, что причинит мне боль, и всё же шёл своим путём. Возможно, и мне следовало отыскать собственную тропу, где не будет любви, но будет мирный уют нового дома… Но что мой остров без мага, его запаха и звука голоса, его ветра и сияющего колдовства тьмы? Столь поспешное забытьё стало бы самым страшным предательством, и мне оставалось только внимать трепету усталого сердца, которое подсказывало смириться с болью.