Я трудно вздохнула, и в свою очередь обняла парня.

– Я тоже тебя люблю.

Парень дотянулся губами до моего уха и прошептал едва слышно:

– Прости его. – Потом сказал уже обычным голосом: – Возможно, мы когда-нибудь ещё встретимся. Берегите себя…

Он схватил свою шубу, натянул шапку, сжал напоследок наши руки – и поспешно вышел, не оглядываясь. Не выдержав, я шагнула в объятья Ракха и расплакалась.

– Пусть его хранят добрые духи леса.

– Пусть он станет свободен, – отозвался Ракх, и я почувствовала в его голосе безнадежную горечь.

Мы всё-таки спустились вниз, помогли летам грузить сани. Аник избегал смотреть на Ракха, а мне только улыбался виноватой, дрожащей улыбкой. Уже когда он вывел Облако, Ракх подошёл к парню, склонился, и тихо что-то сказал. Аник с силой сжал протянутую руку мага, а потом вдруг склонился к его плечу, всхлипнул… Но сел в седло, не расплакавшись, и снова улыбнулся мне:

– Всего доброго, Роза.

– И тебе добра, – сказала я.

Подошла к остальным, каждого обняла. Ракх всем ребятам пожал руки – и леты поехали прочь по белой солнечной улице.

Конечно, в этот день ни в какую пещеру маг не поехал. Он и со мной не разговаривал – упорно занимался своими зельями, и выглядел подавленным. Ракх ни в чём не винил Аника, но неожиданное расставание далось мужчине непросто. Хотя чего было ожидать? Если Аник действительно полюбил Ялу, к тому же мог обрести дом – что ему наши с Ракхом путаные тропы? Уж лучше светлые поля, чем болото. Каждому хочется осуществить мечту, и в глубине души я была счастлива за парня.

Ракх сказал, что они с Барви отправятся в пещеру завтра с утра, и что ему нужно тщательно подготовиться. Он почти не разговаривал со мной в этот день, колдовал в углу странные дымки, что-то шептал и то и дело смешивал нити энергий. Он был сосредоточен, не ел и не сходил с места, а потому даже не услышал стук в дверь, и открывать пришлось мне.

– Эйш! – с порога сказал Барви. – Она здесь! Уйти уже не успеете...

Ракх медленно поднялся и посмотрел мимо нас. Мне казалось, он видит что-то своё, будто находится в ином измерении и не собирается его покидать ни при каких обстоятельствах. Я не успела испугаться, не успела ничего у мужчины спросить: в следующий миг послышался вежливый, негромкий стук в дверь. Барви тотчас встал возле меня, а Ракх, помедлив мгновение, впустил нежданную гостью.

Я представляла великую колдунью совсем не такой. Единственное, что совпало с моими мыслями, это рост – она не была невысокой. Но у Синей ведьмы были прекрасные светло-каштановые кудри, яркие голубые глаза и нежные черты. Словно она поменяла свой облик подобно Барви, вот только внутреннее чутьё подсказывало мне, что это истинное её лицо.

– Добрый вечер, – сказал женщина, и закрыла за собой дверь. – Не хотела мешать вам, но и ждать приглашения не собираюсь. Мы всё равно бы свиделись.

У меня заныло где-то глубоко внутри, и я видела краем глаза, как Кутя забилась под кровать, а Тэм напрягся, будто хотел атаковать.

– Эйш, – сказал мастер иллюзий, – тебе здесь не рады.

– А, Бар, и ты тут! Не скажу, что счастлива видеть. И ваша маленькая осенняя лисица! Приветствую, и перейду сразу к делу…

– Ты выбрала неудачное время, – перебил её Ракх. – Нам сейчас не до игр с правителем.

– А я и не по его просьбе здесь появилась, – усмехнулась женщина. – Я пришла к тебе, разве ты не понял? Ты ведь собирался посетить пещеру, не так ли?

– Верно, – не стал спорить Ракх.

– Сейчас самый лучший для этого момент. Потом будет поздно. Брось всё – и поехали, если хочешь добиться успеха.

– Я сам решу, как лучше поступить. Не делай вид, что тебе интересны мои дела.

Вместо ответа колдунья посмотрела мне в глаза:

– А ты, верно, ничего не знаешь, Розана. – Женщина с каким-то странным удовольствием усмехнулась, поправляя на руках красивые синие перчатки. – Скажи ей, Ракх. Поведай девушке, чего ты так упорно добиваешься много лет.

– Не лезь не в своё дело! – прошипел Барви.

– Разве Розана не имеет права знать правду? А? Что ты молчишь, Ракх? Может, мне самой ей всё рассказать?

Маг шагнул ко мне и закрыл собой от колдуньи, не давая ей видеть моё лицо. Я боялась раскрыть его самую важную тайну, не хотела ничего узнавать. Пусть всё будет как прежде – непрочное, но целое хотя бы…

– Не надо, – прошептала я. – Не говори…

Но он взял меня за руку, и, не мигая глядя в глаза, сказал:

– Роза, я должен уйти. Нужно было сделать это раньше, но я просчитался. Слишком сосредоточился на магии, спутал чувства… Я открыл для себя измерение памяти, из которого сложно вернуться, а потому не мог предупредить тебя заранее. – Он тихо выдохнул, и моё сердце замерло: – Мне нужно помочь жене.

– Что? – поражённо выговорила я. – Как это?..

– Почти сразу после смерти Шэн я нашёл путь к её блуждающей душе, и раз за разом ступал на эту тропу, чтобы не потерять её во мраке. Есть способ вернуть энергии, что существовали прежде. Я знаю его давно, но мне не хватало сил, опыта, и много чего ещё... Но теперь время пришло. Теперь я смогу.

Я настолько не ожидала подобного, что несколько мгновений тупо молчала, глядя мужчине в глаза. Потом, собравшись с духом, произнесла:

– Но Ракх… разве она хочет этого? Разве тебе это нужно? Откуда ты знаешь, что твоя супруга не жаждет обрести покой?

– Все эти годы я ждал. Всё это время у меня была мечта, Роза. И, уверен, Шэн неспроста была рядом со мной, подсказывая и уча. Она была рядом, – повторил он. – Сражалась во мраке, вновь и вновь помогая мне обретать веру. Она вела меня… Я не могу её там бросить.

Я почувствовала, как пол уходит из-под ног. Тысяча мыслей пронеслось в голове, множество чувств охватило сердце.

– Значит, наша близость была лишь возможностью забыться? Когда мы… когда у нас… ты о ней думал, Ракх? – прошептала я.

– Нет. Когда мы были вместе, я думал только о тебе, – сказал он тихо. – Прости. Я не уверен, что вообще должен был давать тебе надежду… Демоны глубин, Роза, я же пытался предупредить тебя!

– Да. Намёков было достаточно. Просто я не знала, что так всё закончится… Ты любишь её?

– Люблю. Не так, как прежде, но… Она всё ещё моя супруга, понимаешь?

– Да. Нет. Не знаю, – отозвалась я, ощущая лишь холодную пустоту у себя за спиной. – Почему ты сразу не оттолкнул меня?

– Потому что мы оба нуждались в тепле.

Ракх явно что-то недоговаривал, но у меня не был сил выпытывать.

– А теперь ты его у меня отбираешь?.. – шёпотом выкрикнула я. Было противно, что Эйш и Барви всё слышат, и мне хотелось выгнать их прочь. – Прости. Если так нужно… Возможно, я смогу помочь?