Зато Кортни совершенно не интересовалась приличиями исгорала от неодолимого желания воспользоваться блестящей возможностью провестипару часов с печально известным своей необщительностью миллиардером скриминальным прошлым и долгой историей громких стычек с законом.

— Почему бы нам не продолжить? — предложила она.

Джо, счастливый тем, что кто-то принял за него решение,схватил свою банку с пивом и направился к столу. Валенте устроился рядом инебрежно оперся локтем о спинку стула. Кортни уселась рядом с Валенте, напротивДжо. Пока все неловко молчали, девочка сообразила, что лучший способ как можноскорее добиться цели — любым путем, хоть бы и насильно, заставить мужчинрасслабиться, найти общий язык и темы, хотят они того или нет.

Она взяла колоду, перетасовала, щегольски развернула длиннойлентой и собрала снова. Повторила процесс еще дважды и сдала карты Джо.

— Продолжайте-продолжайте, — учтиво кивнул водителю Майкл, —я не хотел вам мешать.

— Вы можете сыграть с победителем, — объявила Кортни, не даваяему возможности отказаться. И хотя партнером ее был О'Хара, все внимание былонаправлено на Валенте. — Джо только сейчас рассказывал, что вы с Ли — старыедрузья.

Не дождавшись ответа, она была вынуждена вопросительновзглянуть на Валенте. Тот насмешливо поднял бровь.

— Если я правильно запомнила, — продолжала, не смущаясь,Кортни. — Джо говорил, что вы познакомились, когда Ли училась в колледже.

Валенте опять промолчал. Она искоса сверкнула на негоглазами и взяла карту. На этот раз он вскинул обе брови и смерил ее оценивающимвзглядом.

— Кажется, Джо еще упомянул, что вы как-то спасли Ли отграбителей?

Раздосадованная его молчанием, она сбросила карту, которуюсобиралась оставить.

— Это правда? — чуть громче, чем стоило, осведомилась она. Ихотя на кухне горели только настенные бра, света было достаточно, чтобызаметить веселые искорки в его глазах. Джо взял следующую карту. Потом насталаочередь Кортни. Она хотела было сбросить ее, раздраженно закатила глаза иположила на стол всю взятку.

— Джин!

— Плечи Валенте затряслись от смеха. Неуверенность изамешательство — те эмоции, которые Кортни привыкла возбуждать в других, длянее самой были внове. Ощущения оказались настолько непривычными, что девочкадаже восхитилась Валенте, как первым человеком, сумевшим пробудить столь чуждыеей чувства. Однако она не поняла, что он находит таким забавным, и ненамеревалась так легко спустить ему это с рук. И поэтому спокойно поднялаколоду и перетасовала карты.

— Давайте внесем в игру немного азарта, — предложила онаВаленте, раздавая взятки с искусством и скоростью профессионального крупье.

Втянутый в игру против воли, он медленно снял руку со спинкистула, поднял карты и лениво осведомился, одновременно сбрасывая карту:

— О какой степени азарта идет речь?

Он слишком быстро реагировал, пытаясь лишить ее равновесия ивынудить делать ошибки.

— Двадцать долларов за очко, — парировала она, игнорируяиспуганный возглас Джо и тоже сбрасывая карту.

— Ты можешь позволить себе проиграть так много?

— Да, — кивнула она. — А вы?

— А ты как думаешь?

Кортни взяла карту, но помедлила, чтобы как следуетрассмотреть его.

— Думаю, что вы не любите проигрывать. Не только в карты, нои ни в чем другом.

Она сбросила карту, ожидая, что собеседник попадется наудочку и выдаст что-то важное.

Но он только посмотрел на ее карту и объявил:

— Джин.

— Что?! Не верю! — воскликнула она, рассматривая раскинутыевеером карты, комбинацию которых и близко нельзя было назвать выигрышной. — Ичто это означает?

— При двадцати долларах за очко я бы сказал, что это либоподержанная машина, либо шуба для тебя.

Кортни не знала — то ли злиться, то ли расстраиваться.

— Не нужны мне ни шуба, ни машина.

— Неужели? — вкрадчиво спросил он, подвигая ей колоду. — Втаком случае почему мы играем по двадцати долларов за очко?

Кортни, не отрывая глаз от его лица, медленно поднялаколоду, невольно улыбнулась и принялась тасовать. Она улыбалась, потому чтонаходила его красивым. Потому что находила его непроницаемым, сложным, умным и,вполне возможно, опасным. Потому что находила его внушающим страх. Приводящим втрепет. Но неожиданно пришедшая в голову мысль заставила ее усомниться всобственном мнении. Сначала нужно услышать его ответ!

— Кстати, — осведомилась она, не спуская с него глаз, — высделали это, побоявшись, что если я проиграю, не смогу заплатить долг?

— Нет. Скорее всего у тебя достаточно карманных денег, чтобыпокрыть все карточные выигрыши.

— Почему вы так считаете? По моей одежде судить трудно.

— Разве ты не сестра Ноа Мейтленда?

Кортни кивнула.

— Откуда вы знаете?

— Знаком с твоим братом.

Ужасная мысль поразила Кортни и заставила ее забыть окартах.

— Ноа… Ноа, случайно, не свидетельствовал против вас иличто-то в этом роде?!

Валенте рассмеялся бархатистым, низким смехом, правда, чутьхрипловатым, словно подобные эмоции были для него внове.

— Нет. Несколько лет назад у нас было общее дело, и я виделтебя, когда гостил у него в Палм-Бич.

Девочка облегченно вздохнула и сосредоточилась на игре счеловеком, который оказался для нее испытанием. Трудным испытанием. Наудивление трудным испытанием.

Ли вошла в квартиру и, вешая пальто в шкаф, услышаладоносившийся с кухни смех Кортни. Джо вторил ей, и громкие жизнерадостные звукиказались чужими и удивительно неуместными. Смех покинул ее дом месяц назад, вто утро, когда Логан отправился в горную хижину.

Рождество миновало два дня назад — тихое, унылое, ничем неотмеченное: ни елкой, ни украшенными лентами гирляндами, которые Ли обычноразвешивала на каминной полке. Теперь на ней ничего не было, кроме стопокнечитаных рождественских открыток. Она заказала подарки по рождественскомукаталогу «Нимана-Маркуса» для Хильды, Бренны, Кортни и Джо, не потрудившисьвспомнить об остальных.