— Не знаю, стоило ли это делать.

— Я тоже не знаю, но тогда это казалось правильным.

— Каждая из ошибок, которые я успела наделать, всегдавначале казалась самым что ни на есть верным ходом, — буркнула Кортни, сноваподнимая карты. — Лучше признайтесь, кого вы пригласили?

— Майкла Валенте.

Кортни тихо ахнула и вытаращилась на него:

— Но зачем?! Вспомните, когда он был здесь в последний раз,только всех расстроил. И вы сами сказали, что Ли даже не знает этого типа.

— Я сделал это, потому что миссис Мэннинг тогда улыбнулась,впервые за много много дней. Да, у него дурная репутация, но я решил, что онснова должен быть здесь…

— Поверить не могу, что вы сбросили шестерку червей, хотясами видели, как секунду назад я взяла шестерку треф.

Не дожидаясь ответа, она подняла сброшенную им карту.

— Так почему вы решили, что он снова должен быть здесь?

— В ту ночь, когда он пришел с пиццей, миссис Мэннингпоняла, что когда-то давным-давно они были знакомы. Она тогда училась вколледже, а он работал в бакалейном магазине рядом с ее домом, и его теткапекла ей пиццу с креветками. Однажды ночью он даже спас ее от ограбления.

— Как же случилось, что она не сразу его узнала? Неужели имябыло ей незнакомо?

— Тогда у него была борода. И тетка звала его не по имени, апо кличке. Миссис Мэннинг была уверена, что его зовут Фалько. Это по-итальянски«сокол».

— Правда? — удивилась Кортни, беря карту и тут же сбрасывая.— Этим, возможно, объясняется, почему он нес ее по снегу к хижине и предложилвоспользоваться вертолетом. Значит, он вроде как… старый приятель.

— Я бы то??е так сказал, но в ту ночь Валенте сделал нечтотакое, что заставило меня призадуматься, — признался Джо, принимаясь изучатькарты.

Изнемогавшая от любопытства Кортни потребовала немедленногоответа:

— Ну же! Что он сделал?!

— Часа через два после того, как копы принесли миссисМэннинг известие о гибели мужа, я встал, чтобы потушить свет и закрыть двери.Думал, что Валенте давно ушел. Но оказалось, что все это время он просидел настуле у двери ее спальни и как бы… уставился в пол, а лицо у самого такоегрустное и усталое, как у больного. Ну… это выглядело… не знаю… похоже было,что он… ну… словно бы… ее охраняет.

Джо взял еще одну карту.

— Джин! — торжествующе завопил он, но в это время зазвонилтелефон. Джо схватил трубку. — Валенте едет сюда!

— Здорово! — объявила она.

— Еще бы! Надеюсь только, что миссис Мэннинг будет вполовинутак же счастлива, как ты.

— Я впущу его, пока вы… сделаете все необходимое, —пообещала она и, прежде чем Джо успел запротестовать, помчалась к двери.

В спешке Кортни распахнула дверь с достаточной силой, чтобыпревратить простое действие в театральный жест: недаром Валенте отступил ивзглянул на номер квартиры, словно вышел не на том этаже.

— Я Майкл Валенте, — объяснил он.

— Я знаю, кто вы. А я — Кортни Мейтленд, — представиласьона, протягивая руку. На какой-то момент девочке показалось, что он готов уйти.Но Валенте тут же передумал и пожал ей руку.

— Как поживаете? — механически пробормотал он.

— Очень хорошо, хотя понятия не имею, почему нужно отвечатьименно так. Меня всегда озадачивало, почему люди обязательно обмениваются этимприветствием. Мне оно кажется бессмысленным и банальным. А вам?

Он перекинул пальто через руку и долго смотрел на нее,прежде чем ответить:

— Банальным и бессмысленным.

— Как вы считаете, почему?

— Потому что, — прямо ответил он, — оно и есть банальное ибессмысленное.

Кортни была готова с первого взгляда проникнуться к немусимпатией или неприязнью. Вот только не предполагала найти его… интереснымчеловеком. Все взрослые старше тридцати редко казались ей интересными, асогласно предварительному расследованию Майклу Патрику Валенте было не затридцать, а за сорок. Точнее говоря, ему исполнился сорок один год. Кроме того,он на одну четверть был ирландцем со стороны бабки, имел рост шесть футов тридюйма и предпочитал костюмы, сшитые у портных с Савил-роу[18]. Природа наградилаего также мужественным подбородком, густыми темными волосами, прямыми бровями икрасивыми глазами — глазами, которые в данную минуту были устремлены на нее.

— Собираетесь пригласить меня войти?

— Ой… да, конечно. Простите, я задумалась. Вы играете вкункен?

— Миссис Мэннинг дома? — спросил он.

— Пока еще нет, но мы с О'Хара на кухне. Не хотитеприсоединиться?

Он облегченно вздохнул при упоминании фамилии Джо и, когдаона повесила его пальто, проследовал за ней на кухню. В дверях Кортнипропустила Валенте вперед, а сама прислонилась к косяку и стала беззастенчивоизучать его профиль. Она знала, что он провел четыре года в тюрьме за убийство,где все время посвящал чтению книг по юриспруденции, взятых в тюремнойбиблиотеке. Кроме того, ей было известно, что в следующие шесть лет он сумелсдать экзамены на диплом заочного отделения Университета штата Нью-Йорк вСтоуни-Брук с двумя основными предметами и средней оценкой 3.9, а степеньмагистра получил в Гарварде, еще через два года.

Завидев Валенте, Джо шагнул вперед, но Валенте загораживалот него стоявшую в дверях Кортни.

— Простите, — пробормотал Джо, — но миссис Мэннинг еще невернулась, и я так и не успел сказать ей о вашем приходе.

— Ничего страшного, — вежливо ответил Валенте, тряхнув рукуДжо. — У меня нет особых планов на этот вечер. Кстати, О'Хара, теперь вамприходится выполнять обязанности не только шофера-телохранителя, но игувернантки?

— Это вы о Кортни? Нет, мы тут играем в кункен, ипредставляете, это первый раз я остался с непоротой задницей! У нас еще естьвремя до приезда миссис Мэннинг. Что будете пить? Кофе, вино или что еще?

— Неплохо бы кофе. Черный.

Джо налил кофе в чашку и протянул Валенте:

— Подождете в гостиной?

— Нет, мне здесь больше нравится.

— И вправду уютнее, — согласился Джо, нерешительнопоглядывая на стол с разбросанными картами, словно не мог решить, чтоприличнее: убрать колоду, раз уж гость остался на кухне, или пригласить этогосамого гостя, вернее, сообщника, сыграть с ними.