Полина сделала шаг назад и упёрлась спиной в грудь жениха. Он тут же обнял её за талию и притянул ближе к себе.

– Это ещё не всё! – раздался его зычный голос. – Жители Мейго! Я герцог Эрик Мартенсон объявляю Полину Вересову своей парой и невестой. Скоро она станет вашей госпожой, пограничники! Порадуйтесь за меня! Угощение на столах сегодня за мой счёт! С праздником, жители Мейго!

Вот, вроде бы ничего особенного не сказал герцог, а у Полины затрепетало сердечко. Её мужчина не постеснялся при всех назвать её своей, не постеснялся показать свою радость. Да, что там радость! Полина видела и понимала, что герцог любуется и гордится ею. Чёрт возьми, а ведь это здорово! Лестно, приятно и, вообще, зашибительно! Полина так впечатлилась, что у неё даже выступили слёзы. Но Эрик, как будто чувствуя её состояние, обнял невесту покрепче и, не стесняясь толпы, бережно поцеловал её в губы. Но этого ему показалось мало, и он приник к Полиным губам в долгом, горячем, будоражащем поцелуе.

Невообразимый шум, улюлюканье и одобрительный свист поднялся над лугом. Крики: «Слава!», «Счастья!», «Добра!» – раздавались со всех сторон. На помост полетели цветы, зёрна, игрушки. Эрик тут же выставил вокруг них щит: неизвестно, что ещё может прилететь, да и в любом случае лучше оградить себя от неожиданностей.

Пользуясь тем, что на них уже мало обращали внимания, Полина потянула Эрика за рукав, призывая покинуть помост, но уйти они не успели. Недалеко от помоста заблестело окно портала. Народ расступился, образуя довольно большой круг перед портальным окном. А через мгновенье на землю вышел отряд эльфов.

Мужчина, шедший впереди, приостановился и подождал своих спутников, и только когда портал закрылся, он обратился к герцогу, которого, по-видимому, знал лично.

– Приветствую вас, лорд Мартенсон, – при этих словах его сопровождающие дружно склонили головы в сторону герцога, а сам он лишь слегка доброжелательно кивнул.

– Рад видеть владыку великого леса в своём поместье, – с улыбкой ответил Эрик, и поддерживая Полину, вместе с ней шагнул с помоста навстречу эльфу. – Разрешите представить мою невесту и истинную пару – Вересову Полину.

Полина присела в лёгком реверансе (Олли показала) и протянула руку владыке. То руку принял и даже поцеловал, но не торопился её отпускать, а наоборот, слегка потянул Полину вперёд, понуждая её сделать шаг навстречу. И Поля сделала его, оставив на шаг позади герцога. Ну, не сопротивляться же владыке на глазах у всех. Но чувствовала она себя при этом некомфортно. Эльф же, продолжая держать её за руку, повернулся лицом к толпе и, используя магию, заговорил.

– Мы пришли, чтобы отдать долг чести нашей прославленной героине, земной девочке, которая сумела освободить и восстановить эльфийский источник. Это небывалое в истории нашего народа событие и Полина Вересова признаётся нами дочерью эльфийского народа.

Он сделал незаметный пасс и наряд Полины немедленно сменился на традиционную эльфийскую рубаху до пят, расшитую рунами и оберегами. Полина растерянно замерла, не зная, чего ещё ожидать и как реагировать. «Хорошо хоть нагишом не оставили на виду у всех», – с лёгким раздражением подумала она. Как-то ей перестала нравиться ситуация. А владыка, не обращая внимания на её растерянность и явное недовольство, легко левитировал вместе с ней на помост и оттуда продолжил говорить.

– Леди Полина получает титул графини и земельное владение на границе с людским королевством. Леди Полина получает пожизненное право посещения священной рощи и обращения к источнику.

При этих словах Полина про себя насмешливо фыркнула: заходить в рощу и пользоваться источником она могла и без разрешения владыки. Источник и роща сами дали ей это право. Так что этот жест владыки был просто видимостью.

– Леди Полина Вересова награждается серебряной звездой и получает право беспрепятственного вхождения во дворец владыки в любое время. Леди Полине гарантируется абсолютная безопасность на землях великого леса, и каждый эльф почтёт за честь оказать ей приют и защиту, – не унимался владыка.

На последних словах он достал прямо из воздуха красивый наградной знак в виде звезды, который был закреплён на ленте и торжественно одел эту ленту на шею Полины. Все, находящиеся на помосте эльфы, которые уже давно выстроились за их спинами, вдруг резко преклонили одно колено и застыли в такой позе, склонив головы.

Полина растерянно взглянула на Эрика, который тоже уже стоял рядом с ней, но он только неуловимо пожал плечами, показывая, что и сам не знает, что надо делать. Тогда Поля требовательно посмотрела на владыку: она заварил эту кашу, пусть подсказывает. Тот улыбнулся на Полину растерянность и произнёс:

– Ничего сложного, леди. Вы сейчас примите их клятву верности. Это ваш личный отряд из двенадцати эльфов, который теперь будет сопровождать вас всегда и везде, – сказал и сделал шаг назад, открывая Полине весь ряд эльфийских воинов, продолжающих оставаться коленопреклонёнными.

Челюсть Полины медленно поползла вниз, губы приоткрылись в восклицательной букве «О!», но очень быстро шок и удивление сменились раздражением и негодованием. «Нет! Ну, кто так делает! Хоть бы предупредили по-человечески!» – кипела про себя Поля, однако понимая, что долго тянуть с этой нелепой ситуацией нельзя, Полина резко прошла к началу шеренги и возложила руку на голову первого воина (видела, как это делал Кон, принимая клятву).

– Принимаю твою клятву и твою службу… принимаю твою клятву и твою службу… принимаю твою клятву и твою службу…, – пройдя всю шеренгу, Полина остановилась рядом, а её воины встали с колена.

«Ладно, закатим им истерику позже, – пообещала Полина про себя, – не на людях же ругаться. Но с отрядом сразу надо определиться. Куда-то их надо пристроить.» Как бы мало не жила Поля в мире Альдо, но она уже знала, что, принимая чью-то клятву, человек принимает и обязательства за судьбу поклявшихся. Так что теперь она отвечала аж за двенадцать эльфийских душ. А оно ей надо было?!

Взрыв восторженных криков, поздравлений и даже салютов (кто-то из магов догадался) привёл Полину в себя, и она, наконец, осознанно огляделась вокруг. Эрик обнимал её за талию и стоял рядом, как скала. «Хорошо», – машинально поблагодарила его Поля. Владыка тоже стоял рядом и довольно улыбался: его сюрпризы удались, так удались. Но Полина не дала ему долго радоваться. Пользуясь тем, что толпа, получившая новый повод для праздника, громким говором и шумом перекрывает все разговоры, Полина аккуратно подхватила владыку под руку и тихо сказала ему:

– Ваше величество или, как там правильно вас называть, не будете ли добры объяснить мне некоторые нюансы ваших благодарственных действий?

Наверное, Полина всё же переборщила с язвительностью, потому что владыка вначале насторожился, потом задумался, а потом решил оскорбиться.

– Мы недостаточно вас наградили?

– Наградили?! – вскинулась Поля. – Вы меня обязали! Мне не нужно ни ваше графство, ни ваши воины, тем более в таком количестве! Куда я их дену?! А ведь эти люди, то есть эльфы, – исправилась она, – теперь не могут уйти от меня! Их-то вы за что наказали?!