В глазах Дашковой появилось изумление:

– Я слышала, что вы увлекаетесь верховой ездой, а тут оказывается – вы еще и охотница. Вот это да! Поеду, охотно поеду. Кто же может отказаться от такого предложения? Жаль, муж сейчас в Москве. Он тоже был бы счастлив поохотиться с вами.

– Вот и ладно! А мужа возьмем в следующий раз, коли вам, Екатерина Романовна, придется по душе подобное развлечение.

Великая княгиня поднялась. Тут же камердинер поднес ей шубу. Через минуту Екатерина уже ехала в сторону Санкт-Петербурга.

* * *

После ссылки Бестужева и отъезда Уильямса и Понятовского Екатерина была разлучена со всеми, кого судьба свела с нею со времени ее приезда в Россию. Захар Чернышев находился при действующей армии. Сергей Салтыков, назначенный резидентом в Гамбурге, жил там, как в изгнании, да и, собственно, был ею забыт, понеже она положила себе не помнить тех, кто однажды изменил ей.

Екатерина страшно боялась одиночества – она знала оное совсем не понаслышке. Окромя того, за короткий промежуток времени имели место немало смертей близких и хорошо знакомых людей, уход коих из жизни напугал ее и заставил задуматься о зыбкости жизни. Умерла ее дочь; в следующем, шестидесятом году, умерла ее мать. Теперь же сильно хворала императрица Елизавета Петровна – близкий ей человек, почти мать, женщина, кою она почитала и на кою равнялась. Правда, с некоторых пор сии чувства весьма притупились. Бывали даже периоды, когда Екатерина ее ненавидела: слишком много в последнее время императрица пренебрегала ею.

Вопреки своим страхам о неизбежном одиночестве, Екатерина недолго пребывала в оном. На сей раз ее избранником оказался один из самых известных гвардейских офицеров, исполинского роста силач и задира, капитан Григорий Григорьевич Орлов. Он происходил из небогатых дворян, имел четверых братьев, двое из коих служили в гвардии в разных петербургских полках. Великая княгиня обратила на него внимание, поелику везде и всюду слышала пересуды о молодом офицере Орлове, не побоявшемся ухаживать за красавицей Еленой Куракиной, любовницей всесильного Петра Ивановича Шувалова, и даже сумевшем сделаться ее постоянным полюбовником.

Великая княгиня помнила о братьях Орловых, нашумевших своими похождениями еще лет семь-восемь назад. Особенно прославились своими подвигами двое – Алексей и Федор. Громкую известность получило их постоянное соперничество с самым сильным человеком в Петербурге, Александром Шванвичем, сыном преподавателя Академической гимназии. Крестной матерью его была сама императрица Елизавета Петровна. Гренадер поручик лейб-компании Александр Шванвич был пьяницей, повесой и задирой, как и братья Орловы, понеже все они были одного поля ягоды. Давно, как раз когда у Екатерины Алексеевны завязывались отношения с Сергеем Салтыковым, произошло одно событие, заставившее заговорить об Орловых и Шванвиче весь светский Петербург. Дело было в том, что бесконечные выяснения, кто же из них троих сильнее, и бесконечные же возникавшие в связи с оными драки заставили их найти мирный выход из создавшейся ситуации. Было постановлено, что ежели Шванвич встретит где-либо одного из братьев, то тот беспрекословно ему подчинится. Коли же Шванвич встретит двоих Орловых вместе, тогда он должон будет во всем повиноваться им. Однажды Шванвич зашел в трактир, где сидел Федор Орлов. Шванвич приказал Федору отойти от бильярда и отдать ему кий, затем велел уступить место за столом, вино и приглянувшуюся ему девицу. Федор, выполняя условия соглашения, повиновался, как вдруг в трактир вошел Алексей Орлов. Братья тут же потребовали вернуть им все – бильярд, вино и девицу. Шванвич заартачился, но Орловы вытолкали его за дверь.

Обозленный Шванвич затаился и, спрятавшись за воротами, стал ждать братьев. Первым вышел Алексей, и Шванвич нанес ему палашом удар по лицу. Орлов упал. Рана, к счастию, оказалась не смертельной. Братья Орловы отказались мстить Шванвичу – кто его знает, как бы он стал хитрить и выворачиваться перед своей крестной-государыней. Так или иначе, все трое они воевали в Пруссии.

Григорий Орлов, пребывая в Кенигсберге, вел жизнь кутилы, забияки и ловеласа. Везде и всюду ему море было по колено. Он появился в Петербурге весной пятьдесят девятого года, вместе с графом Швериным, флигель-адъютантом прусского короля, коего русские взяли в плен в битве при Цорндорфе. Шверина встретили как знатного пленника; в стражники к нему приставили двух офицеров. Одним из них был Григорий Орлов, особливо отличившийся при Цорндорфе. Будучи трижды раненым, истекая кровью, он не покинул поля сражения. Как и его брат, Алексей, одаренный от природы схожей богатырской силой, Григорий выделялся среди всех редкой красотой. Он понравился генерал – фельдцейхмейстеру, графу Петру Ивановичу Шувалову и получил завидное место адъютанта при нем. Благодаря своему новому положению, Григорий Орлов очутился на глазах у всего петербургского света. Ухаживая за княгиней Еленой Куракиной, чьей красотой восхищался весь Петербург, он стал соперником своего всесильного начальника. Из-за своего романа с княгиней Куракиной он потерял должность адъютанта, и его перевели в фузилерный гренадерский полк – впрочем, сие токмо увеличило его популярность в петербургском обществе. Особливо Григорий обращал на себя женское внимание, в том числе и Великой княгини Екатерины Алексеевны. Ей захотелось познакомиться с ним. Их сближению поспособствовало и то, что Орлов случайно занял дом, расположенный напротив Зимнего дворца. Воистину много случайностей и совпадений говорило о том, что Екатерина была настоящей счастливицей: все вело ее к тому, что ей было уготовано свыше.

Екатерина давно заметила в себе чрезмерную приверженность красоте. Она знала о себе, что ее лицо притягательно, и вся она, несомненно, привлекает к себе людей – но не было в ней той классической красоты, коя, как в случае с красавцем Орловым, завораживала с первого взгляда. Имея все, ей не хватало именно оной недостающей в ней красоты, кою она всюду искала. Ничто так не покоряло Екатерину, как мужская красота. Григорий был красивее и Понятовского, и Салтыкова. Веселый и шумный, он вел тот же образ жизни, что и все его товарищи по полку, проводя все свое время в игре, попойках и ухаживаниях за девицами. Всегда готовый к схватке с кем бы то ни было, он не боялся пожертвовать и жизнью. Григорий Орлов не знал устали в поисках приключений и разнообразных наслаждений. Попросту говоря, был он храбрецом и удальцом. Таковым был человек, в нужное время и в нужном месте встретившийся на пути Великой княгини. Не полюбить его было невозможно – слишком много было в нем того, что привлекало ее: она, как и он, обладала отчаянной смелостью, готовая рисковать даже жизнью.

Но прежде всего ее покорила именно его красота.

Окромя всего, Великая княгиня видела, что сей отважный и обаятельный офицер пользуется большим влиянием среди однополчан. Его любили и почитали, и оное было крайне важным для Екатерины: сие говорило о весе, который имел Орлов среди своих товарищей. К слову сказать, и два его брата, Алексей и Федор, пользовались таким же авторитетом у гвардейцев. У Екатерины всегда вызывали уважение люди, имеющие солидное положение среди окружающих. Не так-то просто завоевать оное. Великая княгиня сама стремилась снискать любовь не токмо ближнего и дальнего окружения, но и всего полюбившегося ей русского народа. Она постоянно тревожилась о том, что общество скажет или подумает о ее персоне, с завидным постоянством старалась расположить его к себе, желая, дабы в будущем, когда она станет императрицей, народ знал и любил ее.