Императрица Елизавета находилась в тяжелейшем состоянии. Весь мир затаил дыхание, понеже уход ее сулил большие перемены на политической арене. Их ждал прусский король Фридрих Второй: после взятия Кольберга, в декабре сего года, его ожидало полное поражение, ежели бы русские и австрийцы продолжали наступление какой-то месяц или два. Побежденный при Гросс-Егерсдорфе и Кунерсдорфе, король прекрасно сознавал оную неизбежность. Но было ясно, что восшествие на российский престол обожающего его Петра Третьего помогло бы Фридриху удержаться на троне.

* * *

Григорий Орлов жил в доме банкира Кнутсена, неподалеку от Зимнего дворца. Добраться за десять минут к Великой княгине ему не составляло никакого труда.

Довольный полученным от братьев советом касательно родов Екатерины Алексеевны, Григорий Орлов, пробравшись в покои Великой княгини на следующую же ночь, поделился с ней сим планом. Восторженные глаза Екатерины мгновенно посерьезнели.

– Пожар? Как страшно! Как я боюсь, свет мой, Гришенька! И кто согласится на оное?

– Был бы у меня дом, не секунду не задумался бы!

Екатерина нежно повела рукой по его пышным кудрям.

– Любишь меня?

– Люблю!

Она благодарно прижалась к нему.

– Посмотри, – сказала она, – как вырос твой сыночек.

Она положила его ручищи поверх ее живота. Он ласково провел по нему, вдруг резко отдернул ладонь. Удивленно уставился на нее.

– Трепыхается… – прошептал он недоверчиво, снова положив руку на живот.

Екатерина улыбнулась.

– Ему уже там пять месяцев, пора дать о себе знать. Бьет ножками. Ты послушай, что он там вытворяет. Приложи ухо.

Григорий осторожно пристроился к телу. Через минуту, оторвавшись, растерянно посмотрел на княгиню.

– Каковое дитя! Бултыхается в чреве зело шустро!

– Говорю тебе, сынок будет, Гришенька.

– Скорей бы уж!

– Разрешусь через четыре месяца. Одно жаль – приходится скрывать счастие мое. Благо, ношу широкую траурную одежду. Морю ребенка голодом, дабы заметно не прибавлять весу. И то в последнее время стали говорить мне, что похорошела – оттого, вестимо, что телом крупнее стала.

– Похорошела-похорошела, не сомневайся, красавица моя. Терпи, Като. Сильно не перетягивайся, задушишь чадо наше.

– Да уж, колико ради тебя терплю, милый мой. Всем рискую!

– Оба мы с тобой рискуем.

Екатерина нежно обвила его руками, крепко поцеловала.

– Ни о чем не жалею, свет мой, Гришенька. Орел мой! Будь, что будет.

– Будь, что будет, – повторил он за ней.

Перебирая его вьющиеся волосы, она спросила, пытливо заглядывая в глаза:

– Тем паче, что знаю я – ты меня спасешь.

– Жизнь за тебя положу, – без тени сомнения ответил Григорий.

Екатерина в благодарность паки крепко обняла его.

* * *

Идея с пожаром после нескольких ночей раздумий пришлась Великой княгине по душе. Она посоветовалась с Шаргородской. Та, недолго думая, предложила обратиться к Василию Григорьевичу Шкурину.

– Он живота своего не пожалеет, – сказала она. – Ради тебя, матушка, все сделает, и даже собственный дом свой подожжет.

– А не жаль будет ему, Екатерина Ивановна?

– И чего там жалеть? Выведет семью, сам запалит свой домишко, а уж ты, голубушка, опосля поможешь ему паки отстроить достойный дом.

Она поминутно что-то оправляла в одежде Екатерины, оглядывала ее фигуру с пристрастием.

– Что, Екатерина Ивановна, заметно я округлилась?

– Ничего, милая, ничего не видно. И не думайте. Да берегите себя, не ходите скорым шагом, как привыкли. Не приведи Господь, споткнетесь, упадете… Типун мне на язык, – шлепнула камер-фрау себя по губам.

Декабрь выдался суровым, на улицу невозможно было и носа высунуть. Орлов приезжал ночью, еле-еле шептал застуженным голосом. Она просила его не появляться, пока не пройдут сильные холода. Всякий раз он клятвенно обещал; но потом все равно приезжал.

– Ну, как ты нынче выдержала свой пост у постели больной? – спрашивал он.

– Как всегда. Уже который день она, бедняжка, еле дышит. Народу около нее хватает, многие в слезах.

– А что лекари?

– Медикусы пожимают плечами, говорят, возможно самое страшное.

Григорий, разомлев у жаркой керамической печи, едва держал глаза открытыми.

– Да-а, и ведь не так много ей лет…

– Месяц назад исполнилось пятьдесят два.

– Печально… Говорят, наследник буквально не дождется ее смерти? Граф Панин сказывал…

– Да, – перебила его Екатерина. – Безобразная сцена произошла. Мне уже поведали, как он обошелся с Никитой Ивановичем.

– Что Панин! Наш наследничек престола со всеми разговаривает, как ему заблагорассудится.

Орлов положил свою огромную ладонь на маленькую ручку Екатерины, нежно пожал ее.

– Хорошо, душенька, что ты там каждое утро. Люди видят твое доброе отношение к государыне, а сей шут, – Григорий мотнул головой в сторону покоев Великого князя, – скоро дошутится. Не станут русские терпеть царя без царя в голове.

– Не понимаю, о чем говоришь ты? Коли не поздоровится ему, то и мне несладко будет. Меня-то за ним отправят.

– Не отправят, – сердито проговорил Григорий. – Не допущу, дабы мать моего ребенка где-то мыкалась.

Она подошла к нему, села на колени. Дрожащими пальцами принялась гладить его темно-русые кудри, разрумянившееся лицо.

Орлов поднял на нее глаза и вздрогнул.

– Да ты, никак, плачешь!

Крепко обняв ее, он стал уговаривать ее успокоиться.

Екатерина отвернулась, быстро вытерла платком набежавшие слезы, вымученно улыбнулась:

– Гриша, сам понимаешь – положение мое самое что ни на есть безвыходное. Петр Федорович лютует. Слышала, хочет сослать меня в монастырь вместе с сыном. – Она всхлипнула, но, взяв себя в руки, успокоилась. Встала, сцепив руки, и прошла к своему креслу, шурша тяжелым платьем.

Григорий такожде встал, беспокойно прошелся по комнате. Подошел, присел перед ней на корточки.

– Не бойся, ничего плохого с тобой не случится. У тебя есть я – положись на меня! Ты же знаешь, я придумаю, как выйти даже из самого безнадежного положения.

Екатерина слабо улыбнулась.

– Но как? Ужели ты и в самом деле думаешь, что с двумя братьями сумеешь поднять армию? Или хотя бы гвардию?

Орлов выпятил губу, сказал самонадеянно:

– Да и один смогу, без братьев.