Стоп! В сказанном Мией что-то было… нечто очень важное. Я поднял вверх палец, попросив Катерину помолчать и не мешать мне. Моя сестра говорила, что в Ядре Империи началась мода на прислужников-эльвинов… И значительная их часть выполняет роль живых говорящих игрушек, причём у детей далеко не самых простых родителей…

– Сестрёнка, а сколько эльвинов уже внедрилось в знатные и влиятельные человеческие семьи, став лучшими друзьями детей? Совсем примерно, хотя бы порядок какой?

Катерина неуверенно пожала плечами и навскидку предположила несколько тысяч, возможно даже несколько десятков тысяч особей.

– Допустим. А теперь предположим, что эти живые куклы способны общаться между собой и обмениваться информацией. Даже наверняка это так – эльвины ведь как-то передают другим особям полезный опыт, делясь удачными примерами внешности и поведения, тем самым позволяя сородичам лучше устроиться в человеческом обществе. Перед нами готовая сеть агентов, которых можно использовать для самых различных целей. Нужно лишь получить над ней контроль и использовать этот инструмент!

– Шпионаж? – предположила сестра.

– Да, шпионаж сразу напрашивается, но не только он. Пропаганда! Одно дело, когда мы доносим нашу точку зрения с информационных экранов, к этому все привыкли, и эффективность такого способа достаточно низкая. И совсем другое, если родные дети заявят своим высокопоставленным родителям, к примеру, что Император плохой – он одряхлел, выжил из ума и воюет против хороших парней. Более того, многие дети высших военных, аристократов и прочих влиятельных лиц практически с рождения имеют встроенные импланты для выражения своего собственного отношения к разным людям и фракциям. И если любимая игрушка, которой такой ребёнок полностью доверяет, подробно объяснит своему хозяину, что нужно делать – какие пункты внутреннего меню выбирать, какие кнопки нажимать…

Глаза Катерины загорелись весёлым огнём, губы растянулись в улыбке. Сестрёнка явно представила себе возможности подобной информационной атаки.

– Георг, ты гений! Но у меня появилась идея, как можно ещё усилить эффект. Ты уже смотрел новую серию анимационного сериала про «Звёздную путешественницу Жанну», первую в новом сорок третьем сезоне?

– Я и предыдущие-то сорок два сезона не смотрел, – признался я, не совсем понимая, к чему клонит сестра.

– Неважно. Просто это первая серия, которую анимационная студия снимала под руководством нового управляющего – принцессы Астры тон Веерде.

Что?! Я издал протяжный стон и закрыл лицо руками. За что мне это наказание?! Мало мне истории с обращением Астры к подданным…

– Да нет, Георг, ты не так понял! – кинулась меня успокаивать Катерина. – Мультик сделан весьма качественно, и сюжет необычный: розовая путешественница Жанна попадает в наш реальный мир. Умная лягушка видит угрозу всему живому – несметные полчища жутких чужих – и сразу примыкает к рядам тех славных героев, которые храбро сражаются против захватчиков. В общем, весьма наивно и предсказуемо, но детям обязательно должно понравиться. Эту серию ещё не запускали в показ, её с нетерпением ждут десятки миллиардов юных зрителей. И вот что я думаю – а что, если чуть-чуть подкорректировать сюжет?

– В каком смысле подкорректировать? – не уловил я мысль своей советницы.

Герцогиня Катерина с готовностью объяснила:

– Пусть храбрых героев, к которым примкнула главная героиня Жанна, ведёт в бой непобедимый кронпринц Георг. И пусть в сюжете появится верховный правитель тех земель – старый, алчный и ленивый, ради сохранения своей власти вставляющий палки в колёса «хорошим парням». Такой персонаж будет вызывать у детей дикое отвращение, а связь с соответствующей политической фигурой не поймут разве что совсем уж грудные младенцы. И вот тут как раз эльвины, а заодно и слуги-андроиды, очень своевременно подскажут детям, как можно наказать того гадкого злодея из фильма и помочь любимой розовой лягушке Жанне! Георг, если репутация Императора после такой информационной атаки не рухнет в отрицательные значения, можешь снимать меня с должности советницы за профнепригодность!

Предложенный сестрой план выглядел не просто реалистичным, он просто не мог не сработать. Я довольно усмехнулся:

– Ну вот, сестрёнка, а ты говорила, что к нам прилетели лишь совершенно бесполезные в качестве союзников расы. Просто не обязательно нужна лишь грубая сила…

– Именно так! – перевозбуждённая Катерина перебила меня, спеша выговориться. – Если эти коротышки и лояльные Бионике андроиды убьют репутацию Императора, они сделают гораздо больше, чем целый флот боевых звездолётов. Ухудшение репутации правителя будет означать сокращение потока обожания подданных, из-за этого ослабнут его Ищущие Правду, у них не хватит больше сил контролировать ситуацию по всей Империи, да и здоровье трёхсотлетнего Августа во многом поддерживается лишь благодаря его псионикам… Георг, помяни моё слово, это будет не просто заурядная информационная атака. Это станет нечто большим, небывалым ещё в истории. Вся казавшаяся устойчивой конструкция Империи может рухнуть!

Я не стал бы уж так категорично утверждать, да и вообще торопиться с подобными прогнозами. В конце концов, дряхлый правитель – это ещё далеко не вся Империя. Да и от падения репутации Августа ройл Акада число подконтрольных Империи звёздных систем и количество боевых кораблей во флотах не уменьшатся. Но всё же я не стал одёргивать сестру, видя её неподдельный энтузиазм и жажду поскорее осуществить задуманное.

– Значит, решено, сестра. С эльвинами всё ясно. Ещё напрашивается применение вон тем гигантам-математикам – их нужно направить на усиление научных групп, особенно работающих в области изучения пространства и быстрого перемещения. Так что вызови сюда в отдельную комнату представителей эльвинов и гигосов и приватно поговори с ними по отдельности. А с остальными дипломатами я сейчас сам побеседую. Требовать от них бросать свои расы в горнило межзвёздной войны я не стану, просто поставлю перед выбором. Они могут помочь моему государству, и тогда награда будет по-королевски щедрой – это деньги и ресурсы, технологии и места в будущем Сенате, даже новые пригодные для заселения планеты. Они могут остаться в стороне во время предстоящей большой свары, и тогда их самих никто не тронет. Но если же какие-то расы будут замечены в помощи Империи или Великому Герцогству, клянусь, я их уничтожу поголовно, всех особей вплоть до последней!

* * *

Крайне редко мне снятся сны, и совсем уж никогда кошмары. Возможно, это возраст и жизненный опыт так сказываются, и меня уже практически невозможно чем-то напугать. А может, мои псионики качественно охраняют сон правителя и отгоняют негативные видения и эмоции. Поэтому неожиданно появившаяся в моём сне старуха в чёрном балахоне с глубоко надвинутым на лицо капюшоном и с посохом в костлявых руках нисколько меня не испугала, а скорее вызвала любопытство.

Мне очень захотелось заглянуть ей под капюшон и увидеть лицо. В конце концов, это мой сон, и правила тут мои! Сказано – сделано, внезапно налетевший порыв ветра откинул капюшон, обнажив морщинистое лицо, практически облысевшую голову с реденькими седыми волосами и белёсые слабовидящие глаза старухи.