В речах политиков и военных самого разного ранга всё чаще мелькали фразы, что предстоящая военная кампания – это поход кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля за принадлежащей ему по праву короной единой Империи. И что завершится эта война вовсе не разгромом армии чужих в Пятнадцатом Секторе, а в Тронном Мире. Я хоть и не подтверждал официально эти домыслы своих подданных, но не отрицал их и даже не препятствовал подобным речам. Нисколько не сомневаюсь, что шпионы Империи и Великого Герцогства транслировали эти настроения своим хозяевам, и я намеренно не препятствовал распространению этой информации, поскольку деморализация в рядах наших противников была мне только на руку.

Первым этапом плана операции был бросок из системы Хнель напрямую в Пятнадцатый Сектор Периметра через «точку пробоя пространства». О, это было грандиозное зрелище! Даже меня, повидавшего в своей жизни многое, и то восхищали своей мощью бесконечные ряды застывших в космосе звездолётов, ожидающих команды к началу атаки.

Но я выжидал, посматривая на таймер, чтобы синхронизировать время начала с готовящимся к старту с территории Роя вторым флотом Унатари. Это был мой козырной туз, о существовании которого не подозревали ни противники, ни даже мои собственные военные, за исключением лишь нескольких особо доверенных лиц. А между тем в далёкой системе Уви были приведены в порядок и подготовлены к боевому походу не только «Белая Королева» (второй суперкэриер чужих, освобождённый от экипажа), но и остатки от армады чужих, а также несколько кораблей Великого Герцогства, уцелевших при взрыве варп-маяка Форпост-10. А также двадцать четыре «Триа» – все имевшиеся у Роя, половину из этих кораблей пришлось даже отзывать из многолетних космических полётов к новым, не исследованным ещё звёздам ввиду особой важности предстоящего похода. Все десантные корабли были набиты исееками-доминантами под завязку – мы были готовы к жестокой бескомпромиссной войне.

И вот пять минут до старта. Я занял место командующего в перенесённом с «Толстушки Джоан» на «Бога Войны» штабе управления флотом. Слева от меня, как всегда, расположилась Бионика. Моя симпатичная помощница была сосредоточена и серьёзна:

– Мой принц, расчётное время прыжка один час сорок семь минут. По данным разведки, в системе прибытия Кнесс находится лишь совсем небольшой флот чужих: три «Кувалды», три «Отшельника» и десяток «Метеоров».

– Это нам вообще на один зуб, – усмехнулся старший тактик Макс Грегор, сидящий справа от меня и заменявший в этом походе привычную Николь тон Савойю. Сама спейс-майор выполняла крайне ответственное задание – вела Второй флот Унатари, который должен был пройти другим маршрутом по Пятнадцатому Сектору Периметра и встретиться с моим флотом лишь в целевой системе Оолаа.

Я усмехнулся про себя. Давно прошли те времена, когда небольшая группа кораблей чужих вызывала тревогу у моих подчинённых, а появление на поле боя даже одной-единственной «Кувалды» приводило к самой настоящей панике. Сейчас ситуация была совсем иной – абсолютно все во флоте Унатари вплоть до самого последнего робота-уборщика ни секунды не сомневались в победе.

И тут…

Император Август ройл Толль тон Акад скончался в возрасте 340 лет

ВНИМАНИЕ! Империя не может существовать без правителя.

Выборы нового Императора должны состояться немедленно.

Вы имеете право распоряжаться 32,7 % голосов Аристократов Империи. Желаете поддержать первого в списке наследников: герцога Юлия ройл Августа тон Акада или хотите проголосовать за другого кандидата?

Всё-таки дряхлый Август «склеил ласты»… Что же, такой исход был вполне предсказуем. После выхода творения студии Астры про приключения розовой лягушки репутация Императора скатилась глубоко в отрицательные значения, из-за чего поток обожания подданных иссяк, а с ним закончились лечебные и омолаживающие возможности Ищущих Правду.

Но всё же смерть правителя произошла излишне быстро – я-то полагал, что старик ещё потрепыхается месяц-другой, поймёт бесперспективность борьбы и в конце концов отречётся от престола. А через месяц-другой, возможно, и никакого голосования проводить бы не пришлось – война с чужими уже должна бы к тому моменту завершиться, и мой флот висел бы на орбите Тронного Мира, всей мощью своих орудий подсказывая гражданам Империи верный выбор нового правителя.

Ладно, отставим мечты и вернёмся к реальности. Голосовать за Юлия – ничем себя не проявившего сына Императора – я, естественно, не собирался. Какие варианты ещё предлагаются? Я развернул подробную справку о претендентах. Кронпринц Увий ройл Миро. Герцогиня Савука ройл Акад. Граф Лестор ройл Месфель. Кто вообще все эти люди?

Понятно, что система автоматически предлагала самых первых в длинной очереди наследников, но выглядело в современных реалиях это нелепо и комично – все эти лица отличались лишь древностью родов, но никак не текущим величием или известностью на политической арене. Например, на пятом месте в списке претендентов стоял герцог Амелий ройл Лаваэль. Беглый аристократ, проигравший в политической борьбе и вынужденный бросить Зелёный Дом, чтобы спасти свою шкуру. Ну какой из него, к чёрту, Император???

На одиннадцатом месте находилась моя сестра великая герцогиня Виолетта ройл Инокий тон Месфель-Дамир. Несколько странно – она же объявляла о выходе Великого Герцогства из состава Империи и по идее должна была потерять место в списке наследников Императора. Хотя, возможно, я просто не до конца разобрался во всех сложных законах престолонаследия, и существовали какие-то отдельные параграфы, регулирующие именно этот случай.

Себя я обнаружил, соответственно, на двенадцатом. Далековато, конечно, но посмотрим… Я попытался проголосовать за самого себя. Не тут-то было!

Действие невозможно. Вы объявлены преступником в Империи и лишены возможности голосовать за себя самого до урегулирования всех имеющихся претензий.

О как! Но при этом голосовать другим людям за кронпринца Георга было вполне возможно – я видел, как росли проценты проголосовавших за меня. Пока я хлопал глазами, не зная, что и предпринять в этой идиотской ситуации, Бионика предупредила:

– Мой принц, Второй флот Унатари уже пошёл в варп-прыжок. Чтобы не рушить весь план военной кампании, наш флот должен стартовать через сорок секунд.

Эх, я ещё раз с тоской посмотрел на своё имя в списке кандидатов и выбрал вариант «Воздержаться от голосования».

– Планы не меняем! Всему флоту приготовиться к прыжку!

Новым правителем Империи становится герцог Юлий ройл Август тон Акад (40,8 % голосов).

Интереса ради я всё же открыл итоговые результаты. На втором месте шла моя сестрёнка Виолетта с результатом 24,4 %. За кронпринца Георга же проголосовали 20,2 %.

Как так? Выходило в сумме более ста процентов с учётом той доли, которой я так и не смог воспользоваться.

– В итоговом результате указан процент от числа проголосовавших, а не от общего количества имеющих право голоса, – заметила моё недоумение и поспешила объяснить Бионика. – Но если бы ваше высочество проголосовали за себя, вы бы стали новым Императором!