Я ничего не ответил своей помощнице, хотя досада от упущенной возможности меня распирала. В это время на огромном экране, транслирующем изображение с внешней камеры, космическое пространство потемнело и скрутилось в туннель, звёзды потускнели и начали со всё большей скоростью перемещаться по монитору. Флот Унатари выступил на войну с чужими в Пятнадцатом Секторе Периметра.

* * *

– Что это вообще было, Георг?! – советница по внешней политике разъярённой фурией ворвалась в мои личные покои, всем своим видом демонстрируя негодование. – Не наигрался в «войнушку»? Мало тебе чужих, решил и всему человечеству доказать свою силу? Почему ты не проголосовал и не закончил тем самым эту дурацкую войну?!

– Неужели ты всерьёз считаешь, что я отказался бы стать Императором, имейся такая возможность? – кажется, из-за сильного раздражения я переборщил с громкостью голоса, так как сестра испуганно отшатнулась.

Пришлось извиняться и уже нормальным тоном рассказывать о произошедшем. Катерина была весьма удивлена, так как тоже не подозревала о существовании подобных ограничений.

– Плохо получилось… – недовольно скривилась сестрёнка. – Понимаешь, брат, если бы за тебя вообще не было возможности проголосовать, твоя кандидатура получила бы ноль голосов. Но в этом случае все в галактике поняли бы нелепость подобного результата и усомнились бы в честности выборов. А сейчас результат объявлен, опротестовать его возможности нет. Но погоди… А почему ты не проголосовал за любого из своих детей? Они все несовершеннолетние, и ты стал бы регентом.

– Честно говоря, даже мысли такой не возникло, – признался я в своём тугодумстве, но Катерина уже произвела расчёты и отрицательно помотала головой.

– Хотя… нет, не получилось бы. За твоих дочерей практически никто не голосовал, у всех четырёх близкие к нулю результаты, а Георга-младшего вообще нет в списках. Поэтому даже с теми тридцатью двумя процентами голосов, которые тебе доверили, они бы проиграли. У сына Императора выходило на пару процентов больше, он бы всё равно победил…

– Нужно было голосовать за меня, – подала голос принцесса Астра, в другом конце комнаты рисующая выкройку нового платья для миниатюрной девушки-эльвиянки. – За меня набралось четыре с половиной процента голосов. И если бы кронпринц Георг дополнительно отдал за меня голоса доверившихся ему аристократов, я бы победила и стала Императрицей. А потом просто отказалась бы от власти в пользу кронпринца Георга или объявила бы его своим официальным супругом. В общем, нашла бы способ, как сделать своего хозяина Императором.

Во время произнесения этой фразы моя фаворитка даже не повернула к нам головы и продолжала рисовать на сенсорной доске эскиз какой-то сложной юбки для своей миниатюрной служанки. Мы же с советницей удивлённо переглянулись, поражённые даже не столько описанным Астрой способом победы, сколько тем обстоятельством, что принцесса Астра, которую никто не воспринимал всерьёз, реально могла стать Императрицей.

– Твоя фаворитка раз за разом заставляет меня краснеть от стыда и чувствовать себя никудышной советницей, – вздохнула герцогиня Катерина. – И как я сама не додумалась до такого варианта? Причём нисколько не сомневаюсь, что Астра не кривит душой – она бы действительно отказалась от трона в твою пользу, Георг.

– Да, она уникальна. Другие рвали бы на себе волосы с досады из-за упущенной возможности. Но в системе жизненных ценностей Астры платье для живой куколки намного важнее несостоявшегося титула Императрицы. Я даже не удивлюсь, если моя фаворитка считает всю предстоящую военную кампанию против чужих таким ничтожным пустяком, на который и внимания обращать не стоит. А возможно, даже имеет свой собственный вариант решения проблемы с чужими, только нам не сообщает, так как мы всё равно не прислушаемся к её советам.

Вообще-то я говорил это в шутку и достаточно тихо, только для своей сестры, а потому удивился и смутился, когда Астра не только услышала, но и ответила мне:

– Так и есть, ваше высочество. Зачем мне забивать голову войной на территориях бывшего Красного Дома, если в итоговой победе кронпринца Георга не сомневается никто, даже чужие. И хотя чужие готовы подписать мирный договор на определённых условиях, но не связываются с нами, так как полагают, что правитель Унатари всё равно откажется. Тут я с ними полностью согласна – зачем моему хозяину соглашаться на часть, если ему по силам взять всё?

– Что?! – этот вопрос мы с Катериной задали одновременно, шокированные признаниями принцессы Астры.

Моя фаворитка наконец-то оторвалась от выкройки и, взяв на руки свою живую куклу, подошла к нам. Поставив эльвиянку на столик, Астра указала на свою служанку:

– Это Маойя, она из расы эльвинов, мы ещё называем их «чужими».

Шок, по-видимому, случился не только у меня, но и у всех присутствующих в комнате. Один из всюду сопровождающих меня в невидимости телохранителей-хамелеонов даже не удержался на потолке и сорвался вниз, проявившись прямо в полёте и с грохотом разломав при приземлении стул. Но эту досадную оплошность представителя расы Равааш мало кто заметил, так как внимание всех собравшихся было полностью сконцентрировано на миниатюрной девушке.

– Маойя, расскажи нам о своём народе и о тех условиях, на которых эльвины готовы согласиться подписать мирный договор, – попросила герцогиня Катерина.

Я и раньше слышал речь эльвинов, когда Астра играла со своей живой куклой. Тоненьким голоском, напоминающим перезвон крохотных колокольчиков, эта куколка подтвердила, что именно её расу, а также несколько других люди обобщённо называют «чужими». Сказала, что разрешение на поселение на территории людей эльвины получили семнадцать лет назад от полномочного представителя людей, причём заплатили за это весьма дорогую цену, передав свои технологии и согласившись отработать службу для человечества.

– Этим «представителем человечества» был граф Оранжевого Дома Инокий тон Месфель? – уточнил я, уже понимая, что вряд ли ошибся в своём предположении.

– Да, ваше высочество. Переговоры с нашей расой вёл ваш отец, встреча проходила в звёздной системе Амати Седьмого Сектора Периметра. Мы рассказали людям об идее объединённого сознания – величайшем достижении на пути эволюции каждой расы – и предложили человечеству нашу помощь в плане обучения коллективному мышлению. Также нас интересовала возможность заселения на территориях людей.

– И о чём вы договорились? Или снова не дадите ответ, сославшись на секретность информации? – припомнил я свои переговоры с «Королевой» и её отказ в предоставлении ответов на большинство моих вопросов.

– Информация по-прежнему остаётся секретной, но эльвины пришли к выводу, что кронпринц Георг является наследником графа Инокия и имеет право на допуск к этой тайне. Итоги переговоров были следующими: вашего отца совершенно не заинтересовала идея единого сверхразума для человечества. Граф Инокий утверждал, что люди индивидуалисты и бунтари по своей натуре, а потому не согласятся жить в государстве с тотальным ментальным контролем – такой путь противоестествен вашей расе. Хотя помощник графа проявил интерес и задавал множество вопросов. В вопросе же заселения мы сумели достичь взаимопонимания. Эльвины передали графу Инокию всё, что он запросил, – чертежи кораблей, звёздные карты, технологии нашей расы. Ваш отец сразу же переслал эти ценные данные на яхту своему помощнику.