К тому же в арсенале Ищущей Правду будет не только банальное убийство, но насильственное отречение супруга от власти или замена сознания в его теле на более сговорчивого и нетребовательного сменщика. На что только не пойдёт Красная Королева ради того, чтобы стать единственной Императрицей? И уж конечно, Белая Королева в её планах на будущее не присутствует – зачем Императрице конкурентка на власть? Это сегодня Мия из собственных корыстных интересов пощадила Астру, но в будущем такой гуманности уже не будет.

Слишком многое требовалось обмозговать. Очень трудно противостоять женщине, способной с лёгкостью читать твои мысли. Мия однозначно насторожится, если обнаружит мои приготовления к противодействию. К тому же я могу просто-напросто ошибаться, предполагая коварство супруги, и именно мои действия спровоцируют самый худший из возможных сценариев. Реакция Ищущей Правду со столь мрачной репутацией будет крайне жёсткой.

Но так дальше продолжаться не могло – я до сих пор ощущал прикосновение холодных пальцев к своему сердцу. Едва ли Мия желала в тот момент моей смерти, всё-таки я ей пока нужен. Но Красная Королева отчётливо дала мне понять, что жизнь моя висит на волоске и может в любой момент оборваться. Как и жизнь принцессы Астры.

А моя прекрасная фаворитка, не подозревая о чудом не коснувшейся её смерти, обнимала меня и безмятежно улыбалась во сне…

Эта встреча планировалась ещё давно, но из-за внезапно вспыхнувшей войны с Синим Домом, а затем переброски кораблей Государства Унатари в Седьмой Сектор несколько раз откладывалась. А между тем все двадцать две нечеловеческие расы откликнулись на призыв Правителя Роя и прислали своих представителей в столичную систему Декее. Подозреваю, что именно этого и опасалась Тёмная Мать – при дальнейшем усилении Роя все эти космические расы, многие из которых имели в прошлом конфликты с людьми, выступили бы в возможной войне вовсе не на стороне человечества.

На орбите Декее осталась лишь пара представителей народности а-али, напоминающих наполненные газом светящиеся пузыри, диаметр которых сильно варьировался – от двадцати метров в вакууме космоса до совсем крошечных микроскопических размеров на морской глубине. Тонкая, но удивительно прочная, устойчивая к перепадам температуры и давления оболочка этих сферических негуманоидов позволяла особям существовать как в вакууме, так и под водой на огромной глубине. Но вот богатая кислородом атмосфера родины исееков была губительна для представителей расы а-али, поэтому они предпочли слушать трансляцию моего выступления с орбиты.

Но и без них самых необычных и экзотических рас хватало. Неторопливые кристаллиды, представители кремнийорганической формы жизни. Крыланы, последние очень робкие и даже пугливые особи практически уничтоженной людьми расы разумных летающих пернатых. Гигосы, крупные и неторопливые моржеподобные существа с непропорционально огромной головой, обладающие совершенно фантастическими математическими способностями. Умиботы, киберорганические, напоминающие небольших полуметровых осьминогов существа, почти тридцать лет сопротивлявшиеся вторжению людей в свою звёздную систему, но в конце концов покорённые и вынужденные подписать унизительный договор с выплатой огромных контрибуций…

В компании своей советницы по внешней политике герцогини Катерины тон Унатари я смотрел через односторонне прозрачное стекло на этих дипломатов, собравшихся слушать Правителя Роя. Моя советница подробно комментировала каждую группу негуманоидов, описывая их способности, сильные и слабые стороны, а также рассказывая об истории отношений с людьми. В большинстве случаев сестра высказывалась весьма пренебрежительно и даже уничижительно по отношению к прибывшим расам. По её словам, перед нами были или безнадёжно отставшие в технологическом прогрессе расы, или жалкие недобитки от некогда многочисленных и сильных народов, оставленные людьми просто потому, что те не представляли больше никакой опасности для человечества.

Надеяться на какую-либо серьёзную помощь этих союзников в грядущей войне было попросту наивно. Особенно если учитывать тот факт, что у многих приехавших на встречу дипломатов родные миры остались на подконтрольной Империи или Великому Герцогству территории, а потому открыто выступить на моей стороне они попросту не могли, чтобы не подвергнуть свой народ опасности тотального уничтожения.

– А это кто? – я указал Катерине на полупрозрачную зеленоволосую девушку ростом не более тридцати сантиметров, одетую в ярко-алое короткое платьице и миниатюрные сапожки. Красивая, стройная и хрупкая, просто ожившая куколка, мечта любой человеческой девочки. Только вот такой расы я что-то не мог припомнить.

– Не узнал? Это эльвины, беженцы из Пятнадцатого Сектора Периметра. Ты не смотри, что их представительница с виду антропоморфна, это она для тебя старается. На самом деле эльвины представляют собой нечто вроде пластичного желе и могут принимать любую форму. Открыли их совсем недавно на одной из планет Пятнадцатого Сектора, сперва они были совсем дикими. Но эльвины за полтора десятилетия знакомства с людьми уже успели выяснить, какую форму нужно принять, чтобы понравиться нашей расе. Эльвины совершенно неагрессивны и хорошо уживаются с людьми, особенно подростками и детьми. Аристократы Красного Дома стали держать их у себя в замках в качестве слуг и живых игрушек. И вскоре поселения эльвинов появились на шести разных планетах Пятнадцатого Сектора, вот только относить их к космическим расам всё же неправильно – у них нет и никогда не было своих звездолётов, сами же люди их и расселяли, перевозя с собой.

«Это хитрая стратегия их расы по расселению в космосе», – подсказала мне Флорианна. – «Эльвины весьма умны и быстро обучаются. Их стиль – не конфликтовать за лидерство, но использовать более сильную расу для перемещения, защиты, получения новых знаний и технологий. Ещё год назад эльвинов невозможно было встретить за пределами нескольких систем Красного Дома. Но они самостоятельно предугадали угрозу прорыва чужих в Пятнадцатом Секторе и заранее предприняли меры, в том числе предупредив хозяев и позаботившись, чтобы беженцы не забыли взять их с собой».

Интересная форма сосуществования. Малая раса откровенно пользуется более сильной в своих интересах, но всё же это не паразитизм, а скорее эдакий симбиоз, от которого выгоду получают обе стороны. Герцогиня Катерина же продолжила:

– Я слышала, что в Ядре Империи в последний год пошла настоящая мода на таких питомцев, дети их просто обожают. Только вот получить их к себе весьма непросто – эльвины весьма придирчивы и даже капризны в выборе хозяев. Кстати, если хочешь, подари эту эльвиянку Дее. Эта особь точно не откажется – у эльвинов получить работу при ребёнке аристократа считается весьма почётным, а уж при ребёнке правителя тем более. Уверена, что твоей дочери живая кукла понравится.

«Нет, Георг, я против», – на этот раз уже Мия мысленно встряла в мой разговор с сестрой. – «Мне не нравится, что рядом с моей дочерью будет находиться незнакомое хитрое и коварное существо. Пусть эльвины и считаются неопасными, но навредить ведь можно не только физически. Оно может шпионить за Деей или влиять на податливый разум моей девочки, прививая ей чуждые идеи и ломая ребёнку систему ценностей».