И порождений, и хтонов было слишком много, чтобы у людей оставался шанс выжить. Но когда исход боя был уже предрешён, со стороны центра узла неожиданно налетел мощный порыв ветра, а потом в воздухе возникло яркое, нестерпимо режущее глаза сияние. И это заставило врагов отступить. А потом и вовсе бежать наутёк, скрываясь в тумане.

Однако седому было теперь на это наплевать. Он стоял, и по его щекам текли слёзы. Ему не было жалко себя и свою жизнь — как-никак, уже пожил... Ему было жалко терять друга. А затем Упорядоченное проснулось:

Задание найти Игоря сына Алексея и помочь ему с его семьёй на узле Священной Пирамиды провалено.

Штраф — возвращение в Марево.

В следующий момент Эрин схватился за грудь, вспыхнувшую болью. Сердце старика как будто подпрыгнуло, стукнувшись о рёбра, а потом остановилось. Он медленно осел на землю, сдерживая стон. Старый нюхач ещё пытался сделать судорожный вдох, пытался что-то сказать этому миру, а потом его разум погрузился в непроглядно-чёрную пустоту…

— Леонид, повторите! — Кирилл сначала не поверил услышанному.

— Убили Игоря! Что тебе не ясно?! — проревел по связи Леонид. — Чёрт!.. Ять!.. Где Виктор?! Где Дмитрий?! Кто-нибудь!.. Помогите!..

Кирилл почувствовал, что внутри будто ледышка замёрзла. Он никогда особо не любил правителя узла Священной Пирамиды. Не были они так близко знакомы. Но он уважал Игоря Алексеевича за то, что тот делал. А теперь его не стало. И будущее, и без того шаткое и неустойчивое, потеряло остатки определённости.

— Что нам делать? — спросил Кирилл, пытаясь взять себя в руки.

— Сообщите его жене! — спустя пару секунд мрачно ответил Леонид. — Насколько я помню, она должна наследовать титул правителя.

— Ясно, сейчас… — Кирилл повернулся к напарнице Лене и, сглотнув ком в горле, сказал: — Игорь Алексеевич убит… Надо сказать его жене.

— Я должна идти? — побледнев, удивилась Лена.

— Ну а кто? — не понял Кирилл.

— Давай гарнитуру и иди сам, — Лена помотала головой и требовательно протянула руку. — Я не собираюсь его жене такие новости передавать…

— А чем я-то лучше? — хмуро осведомился Кирилл.

— Всем! — отрезала Лена.

Парень хотел было возмутиться, но по взгляду напарницы понял, что спорить бесполезно, и передал гарнитуру. А затем поднялся из-за стола и отправился на этаж, где жило семейство Калининых.

Найти Алису труда не составило.

Она сидела в столовой, изучая несколько листов бумаги, разложенных перед ней. Сначала парень услышал её голос: Алиса что-то бормотала себе под нос, делая пометки. А потом увидел и её саму.

— Добрый вечер! — поздоровался Кирилл и застыл.

Он вдруг понял, что не знает, как сообщить ей о смерти мужа. Открыл рот, закрыл… И растерянно посмотрел на жену правителя.

— Кто вы? — спросила она, отвлёкшись от бумаг.

— Я… Меня зовут Кирилл, я дежурный смены на посту наблюдения, — представился молодой человек.

— И? — Алиса на миг улыбнулась, а затем посмотрела Кириллу в лицо и побледнела: — Что… Что случилось?

— Нам только что сообщили, что ваш муж… Убит! — произнести это простое слово отчего-то оказалось невероятно тяжело. — Простите…

Алиса судорожно вздохнула, закрыв ладонями рот. Крик рвался наружу, но она смогла его удержать.

— Как?.. — спросила вдова правителя через долгих десять секунд.

После чего поднялась из-за стола и подошла ближе. Со стороны казалось, как будто каждый шаг даётся ей с трудом: словно бы она разучилась нормально ходить.

Когда она приблизилась, Кирилл понял, что привычно-красивое лицо Алисы тоже изменилось. В один миг молодая привлекательная женщина, казалось, постарела лет на двадцать.

— Как это случилось?..

— Хтоны убили, — отводя взгляд, ответил дежурный.

Почему-то ему очень не хотелось смотреть ей в глаза. Как будто если он хоть раз взглянет в их глубину, то его буквально затопит океаном чужой боли.

— Нет! Ты врёшь! — детский голосок прозвучал сбоку так неожиданно, что Кирилл вздрогнул.

Маленький сын Игоря стоял в коридоре, сжимая кулаки. В его голубых глазах плескались обида, непонимание и злость. А Кирилл не знал, что ему сейчас делать. То ли согласиться, успокоив ребёнка, то ли настаивать на сказанном.

К счастью, Алиса избавила его от необходимости отвечать. Она кинулась к сыну, но мальчик вывернулся из объятий и припустил в сторону лестницы.

— Вы врёте!..

— Ваня!

Женщина бросилась за сыном, а Кирилл, не зная, как ещё поступить, рванул следом. Вслед за мальчиком они оказались на крыше цитадели, а потом пробежали каменной лестницей на вершину скалы, которая была основанием Охранной Крепости.

Ваня стоял на смотровой площадке и ревел. Когда Алиса и Кирилл, тяжело дыша, выбрались на вершину, он обернулся к ним, сморщил зарёванное лицо и спросил:

— Это ведь неправда?!.. Мама!..

— Ваня, я... — Алиса растерянно посмотрела на Кирилла, а тот неуверенно пожал плечами.

Он ведь и сам точно не знал, правда это или нет.

— Это передал Леонид… — пробормотал молодой человек.

— Нет!.. Нет!.. — Ваня стоял, мерно покачивая головой.

А потом вдруг закрыл глаза.

— Ваня, ты что творишь?! — закричала Алиса, кидаясь к нему.

Мальчик вспыхнул ярко, как маленькое солнце. В тот же миг возникший из ниоткуда порыв ветра упруго толкнул взрослых, повалив их на землю, как тряпичных кукол. Кирилл и вовсе чуть не полетел кувырком с лестницы: похоже, разгулявшийся ветер только набирал силу.

А потом обжигающе-яркий свет принял форму сферы, которая начала стремительно расширяться. Она росла и росла, рассекая вечерние сумерки — и так, пока не достигла дальних границ узла…

А когда свет погас, Ваня лежал на вершине скалы, закрыв глаза.

Тион шёл вперёд, почти не замечая того, что происходит вокруг. Потрёпанная армия жителей узла возвращалась в крепость. Без рабов-воинов, без победы, без правителя… А сам Тион потерял цель жизни. И теперь не знал, что ему дальше делать.

Спустя несколько минут после смерти Игоря, когда волна сияния заставила отступить слуг Хаоса, Упорядоченное наложило штраф. Страшный штраф, фактически откативший Тиона до статуса «ветеран». И теперь он еле переставлял ноги под весом доспехов и оружия.

Как рыцарь Эйрикса, он всегда немало на себе таскал. И теперь этот груз пригибал его к земле, заставляя плестись в хвосте колонны, уходившей через лес домой. Но штраф — это была лишь половина беды. Тион лишился задания на возвращение семьи…

А вместе с ним последней надежды лишились его друзья. Они слишком торопились закончить дела на этом узле. Слишком рвались побыстрее увидеть своих родных. И поплатились за свою спешку… Их близким предстояло остаться в Мареве.