Сзади зазвучали тяжёлые шаги гидры. Она не собиралась отпускать Игоря. И теперь шла прямо на него. Убежать от неё было вполне реально… Вот только помешала серая тень, метнувшаяся где-то сбоку.

— Р-р-р-р! — Туриг врезался в правителя узла.

Защиту он, конечно, не пробил, но умудрился свалить Игоря на землю. Правда, тот ушёл мгновенным перекатом, чтобы не дать себя подмять. Рёбра, конечно, отбил, но не более того.

— Опять ты! — воскликнул Игорь.

Почему-то каждый раз его пытался прикончить именно Туриг. Может, это что-то личное? Или у него приказ? Эти мысли пронеслись в голове, но Игорю было не до досужих размышлений. Лучше бы сосредоточиться на бое. Убийство Турига хоть немного оправдало бы этот идиотский поход…

К упавшему зверочеловеку кинулась охрана Игоря. Однако хтон всех опередил и, вскочив на лапы, перепрыгнул через людей. А затем одним огромным рывком снова налетел на поднимающегося Игоря. Хтон и человек покатились по земле, сминая траву. Побежавшие было порождения остановились и снова кинулись в бой, мешая охране.

Но в этот раз Игорь был быстрее и сильнее хтона. И Туриг оказался снизу. Одной рукой Игорь вцепился ему в морду, вдавливая глаза пальцами, а другую — левую — сунул в пасть так глубоко, насколько мог. И подставил под зубы Турига наруч из Снега Упорядоченного.

Хтон рычал, ожесточённо полосуя когтями доспех. И, надо сказать, мог бы и преуспеть. Доспех поддавался, но слишком медленно, чтобы это спасло хтона. Один глаз Турига противно лопнул под пальцем Игоря, а зверочеловек завыл от боли. Он попытался отпихнуть правителя ногой, вложив в удар всю свою силу, но не вышло. Игорь даже не почувствовал боли: мозг уже впрыснул в его кровь страшный коктейль из злости и страха за дочь. И за своих людей…

Ещё немного, и Игорь бы победил. Туриг обессиленно хрипел, давясь Снегом Упорядоченного в глотке. Но в этот момент, с треском ломая деревья и забрызгивая округу кислотой, мимо пронеслась гидра... Игорь не сразу понял, что заставило её переключить внимание.

А когда понял, то сам бросил Турига и кинулся к чудовищу...

Вера, сжимая в руках «болтомёт», закидывала её светящимися болтами. Убить — конечно, не убила бы. Для гидры это было всё равно, что уколы иголкой. Зато внимание к себе привлекла. И убегать не стала… Судя по слезам, которые катились по щекам девочки, она не рассмотрела Игоря в пылу его драки с Туригом. И, видимо, решила напоследок отомстить за отца.

Из тумана с рёвом вынырнул Страж, кидаясь в атаку на чудовище. Но мощный удар гигантского хвоста заставил его отлететь в сторону. А Вера всё ещё стояла, как вкопанная. Решительная, но бледная. И даже не вытирала слёзы, катившиеся по щекам. Просто стреляла и стреляла в гидру…

Игорь успел, но в последний момент. Он умудрился толкнуть Веру, откидывая её из-под кислотного плевка, но сам выскочить уже не смог бы. Девочка покатилась по земле. А Игорь успел только закрыть глаза и приготовиться к неминуемому… Мелькнула лишь слабая надежда на «доспех рыцаря»…

Спустя долю секунды он обнаружил, что ещё дышит. И, открыв глаза, увидел, что оказался чуть в стороне. Видимо, сработал «спасительный бросок», выводя его из-под удара.

И всё это при наложенном «доспехе рыцаря». Значит, даже защита Игоря не смогла бы сдержать этот плевок...

— Беги! Беги!.. — заорал он на Веру, заставляя девочку вскочить и кинуться прочь.

Вера бежала и, похоже, даже не понимала, куда бежит: паника накрыла. Однако Игорь больше ничего не мог для неё сделать. На него с рёвом налетел одноглазый Туриг, и они снова вместе покатились по земле. Кое-как вывернувшись из-под зверочеловека, Игорь сумел затормозить. И попытался сбежать.

Он понимал: гидру специально натравили на него. Это снова было покушение. Чудовище не перестанет его преследовать. А значит, надо уводить гидру подальше от людей. Игорь бросился в сторону, но ему снова помешал Туриг… Катившийся хтон успел замедлить движение и остановиться, вскрывая когтями грунт. А затем молниеносно вскочил и рванул к правителю узла. И эти двое опять оказались на земле...

Булаву Игорь где-то потерял. Поэтому просто вытащил нож и вогнал со всей силы в бок Туригу. Хтон завыл от боли, но сумел вырваться — и тут же переместился на несколько метров. Вокруг резко потемнело, но Игорь тоже вдруг оказался чуть в стороне. Снова «спасительный бросок» вывел его из-под ядовитого плевка…

В том месте, где секунду назад были Игорь и Туриг, всё дымилось, растекалось и растворялось. Только это и помешало хтону снова кинуться на правителя: их разделял «заплёванный» участок земли. А Игорь, понимая, что это единственный шанс сбежать, рванул что было сил.

За спиной жалобно заревела одна из голов гидры. Видимо, до неё добрался Страж, принявшись рубить толстую неохватную шею. Вот только Игорь не оглядывался — бежал так быстро, как мог. Надо было увести чудовище как можно дальше. А гидра уже грохотала огромными лапами следом... Но Игорь явно начинал отрываться. И в этот момент что-то тёмное прилетело в него сбоку...

Вероятно, какой-то сложный конструкт. Мгновенно сняв все защиты, тёмный сгусток заставил дрожать воздух вокруг, чем активировал и зазря растратил «спасительный бросок». А затем сразу же взорвался, мощной волной расходясь в стороны. И от третьего эффекта Игоря, оказавшегося в паре метров, уже ничего не спасло… Его подняло в воздух и с силой отбросило прочь.

Тело вращалось с какой-то сумасшедшей скоростью… Земля и небо менялись местами каждую долю секунды… А потом последовал страшный удар. Игорь чуть сознание от боли не потерял. А заодно лишился всего оружия, которое было у него в руках.

Застонав, он попытался встать. И в этот момент увидел одну из голов гидры с раскрытой пастью, которая стремительно надвигалась на него. Понимая, что не успеет ничего сделать, Игорь активировал все защиты, сжался, как пружина… И когда зубы оказались почти вплотную к нему — скрипнув зубами от боли, прыгнул вперёд сам.

Прыжок вышел длинным. Игорь пролетел над зубами чудовища… А затем над двумя округлыми наростами на дёснах, из которых в этот момент вырывались первые капли кислоты… Преодолел передний раздвоенный край языка… И приземлился дальше, внутри пасти чудовища.

Самое главное — ему удалось избежать кислоты и острых зубов. Не теряя времени, как был, на четвереньках он рванул вперёд. Язык под ним вздрогнул, со всех сторон раздалось оглушительное шипение, а Игоря подкинуло в воздух. И тут же он снова приложился об язык. Похоже, гидра двигала головой.

Однако останавливаться было нельзя. И Игорь заставил себя двигаться дальше — внутрь, в горло!.. Он понимал, что там его единственное спасение. И единственный шанс не быть выплюнутым обратно с высоты двенадцатиэтажного дома. Это падение он бы в любом случае не смог пережить.

И у Игоря получилось проскользнуть… Гидра как раз попыталась срыгнуть недобитую добычу. Её горло начало сжиматься, но человек уже нёсся дальше, по пищеводу к желудку. Он провалился в личный кабинет всего на секунду — чтобы купить топор. Тысяча системных монет испарилась, как будто их и не было.