Натаниэль прищурился и уже собирался свернуть в тот переулок, когда у него на пути встала Ника.

– Мы должны вернуться во дворец.

Нат взглянул на свою телохранительницу и кивнул. Скорее всего, он ошибся. Такого просто не могло быть. Зефира и Мика в его жизни больше не было.

Айла помогла Селене сесть в карету, Ника заняла свое место рядом с кучером. Когда Нат тоже собрался войти в карету, горничная удержала его за руку. Голубые глаза, так похожие на глаза ее сестры, смотрели на Натаниэля пристальным взглядом.

– Тебе нужно, чтобы рядом с тобой была сильная королева, Нат, – сказала Айла, но так тихо, что Селена не могла ее услышать.

Нат удивленно вскинул на нее глаза:

– Мне это нужно, да?

Он не думал, что Айла станет вмешиваться в его решение.

Девушка кивнула, и на ее губах появилась извиняющаяся улыбка. Черные волосы Айлы были заплетены в простую косу. Они с Селеной были всего лишь сводными сестрами, но очень походили друг на друга. Только у Селены были более изящные черты лица.

– Это как в шахматах. Королева защищает своего короля. Это ее единственная задача.

Нахмурившись, Нат проследил, как Айла садилась в карету. Раньше они с ней часто играли в шахматы. И Нат не забыл, что выигрывала каждый раз именно Айла.

Вечером следующего дня Натаниэль сидел в библиотеке и перебирал документы, присланные ему королем. День выдался напряженным. Принц со своими придворными и жрицами предприняли небольшую поездку. Лошади везли их по заснеженным лесам. Никто не ехал верхом – все сидели в санях. Никогда еще Нат не видел таких больших саней, и поездка была чудесной. Хотя она была бы еще приятнее, если бы Селеста не игнорировала принца всю дорогу. Жрица не сказала Нату ни слова, даже не взглянула на него. Ни красота лесов и гор, ни беззаботность друзей не могли его взбодрить. Молчание Селесты походило на пытку, и Нат очень сожалел об их ссоре.

Легкое покашливание заставило принца оторвать взгляд от бумаг. У одного из шкафов стоял племянник лорда Эмира. Одет он был не в доспехи, как обычно, а в белую рубашку, заправленную в кожаные штаны. Темные волосы мужчины были влажными, словно он только что их вымыл.

– Ваше Высочество, вы позволите? – Марко смиренно склонил голову и шагнул к креслу, где расположился Нат.

Нат вздохнул и пригладил светлые волосы.

– Марко, пожалуйста, зови меня Нат. Как все мои придворные.

– Обязательно буду так делать, как только привыкну. До тех пор я хотел бы сохранить формальное обращение – так я чувствую себя более комфортно.

Нат удивленно изогнул бровь.

– Что у тебя? – Он отложил перо в сторону и указал на кресло, стоявшее напротив. Марко сел.

– Могу я говорить откровенно?

Нат усмехнулся:

– Я настаиваю.

В любом случае Нат сразу же заметит, если Марко не будет с ним честен.

Марко какое-то время молчал, а потом в его глазах загорелись искорки, и солдат улыбнулся краешком рта:

– Я считал, что вы безнадежный дурак, но теперь думаю, что надежда все же есть.

Нат удивленно посмотрел на солдата, но потом рассмеялся.

– Чем я заслужил такие ласковые слова в свой адрес?

Это была та же честность, которую Нату демонстрировали Ника и Кай. Приятное отличие от всех остальных, которые говорили принцу добрые слова только для того, чтобы снискать его расположение.

– Вы сделали Нику счастливой.

– В самом деле?

Марко решительно кивнул:

– Вы вернули ей Тео. Раньше за это никто не брался. С тех пор, как ее сын оказался при дворе, они изменилась. И за это я выражаю вам свою искреннюю благодарность.

Нат ощутил что-то вроде гордости. Он уже несколько дней не получал ни от кого ни похвалы, ни признания. Скорее наоборот. Хорошо, что кто-то оценил его действия. Но Натаниэль никак не мог понять, почему Марко заинтересовала его доброта по отношению к Нике.

– А каким образом это касается тебя? – наморщив лоб, спросил Марко.

Солдат широко улыбнулся:

– Она обучала меня до того, как ее назначили быть вашим телохранителем.

Нат удивленно посмотрел на него. Он слышал о первоклассных способностях Ники в качестве солдата.

– Неужели она была так хороша, как говорят?

Лицо Марко просветлело:

– Да, так и было. Так и есть, – поправил он себя. – Из-за беременности ей пришлось уйти из армии. Она хотела быть рядом со своим ребенком, хотя все вышло иначе: отец Ники отнял у нее сына вскоре после его рождения.

Было ясно, что Марко уважал решение Ники. Как и Нат.

– Надеюсь, она довольна своей новой должностью. Даже если ей приходится присматривать за таким безнадежным дураком.

Принц улыбнулся Марко, и солдат сделал то же самое в ответ.

– Думаю, да. Это не то же самое, но, безусловно, более интересно.

Нат тихо рассмеялся.

– Да, я тоже чувствую себя как в сумасшедшем доме. Здесь никогда не будет скучно.

– Тут вы правы. Однако я хотел поговорить с вами не только про Нику.

Теперь на лице Марко появилось серьезное выражение, и это разбудило в Натаниэле любопытство.

– О чем еще?

Нат подался в своем кресле вперед, с любопытством разглядывая солдата.

– О Малии.

– О Малии? – изумленно спросил Нат. Он предполагал, что эти двое больше не контактировали друг с другом. Мать Малии очень ясно дала понять, что она думает об отношениях дочери с солдатом.

Марко выглядел решительным, но в глазах его виднелись искорки нервозности.

– Я не знаю, что вам известно, но мы знаем друг друга очень давно.

– Это она упоминала.

Солдат поднял голову: его щеки слегка покраснели.

– Упоминала? Что именно она сказала?

Нат лукаво усмехнулся.

– Скажем так: я в курсе того, что произошло между вами до того, как она отправилась в Солярис.

Марко кивнул.

– Вы не возражаете?

Нат снова издал легкий смешок:

– Зачем это? Я не интересуюсь Малией: она хороший друг, но не более того. Кроме того, я считаю, что взгляды Ордена на то, что касается внебрачных постельных историй, устарели.

Он пренебрежительно махнул рукой.

Марко вздрогнул и выпучил на Ната глаза:

– Мы не… – забормотал солдат, поднимая руки в защитном жесте.

Нат только рассмеялся.