class="p1">– Например, ждать, – раздался в голове далекий спокойный голос Лейта. Учиться. Совершенствоваться. Когда-нибудь ты победила бы их просто за счет своего умения и силы воли.

– Или пригрозить уйти, если я не буду учить тебя самым сильным приемам боя, – продолжил уже голос Рэна.

– Просто попросить меня помочь тебе, – подхватил грустный, но немного задорный и довольный шепот Хиска.

– Или попросить всех нас помочь тебе и дать выиграть поединок, – голос Шу был едва слышен и срывался на рыдания.

Ника задохнулась от накатывающих слез. И мгновенно поставила ментальную защиту огромной силы. Она сама не поняла что сделала, но на другом конце озера губы Рэна разошлись в улыбке. А глубоко в глубине существо, которое называло себя Лейтом, подумало: «Молодец, девочка!»

Настоящее время. Другая реальность.

– Сегодня ты будешь учиться поединку в реальных условиях.

Они подплыли к скале с большим круглым отверстием, которое явно давало начало длинному коридору. Но как Ника ни вглядывалась, она не смогла ничего толком разглядеть дальше двух-трех метров. А потом все заволакивала магическая дымка.

– Тебе надо проплыть по этому тоннелю. В нем есть боковые ответвления. Но они опять возвращаются в центральный тоннель. Когда ты вплывешь туда, вход будет запечатан. В конце будет большая пещера. Доплывешь до нее, и тогда вход откроется, и ты сможешь вернуться. Начинай.

Ника знала, что спрашивать детали бесполезно, и ни слова не сказав поплыла внутрь. Стоило ей пересечь границу входа, как все звуки словно отрезало, а впереди разлилась чернильная практически осязаемая тьма. Она повернула голову. Выход из тоннеля заволокла серо-зеленая дымка, покрытая по всей поверхности небольшими пузырьками. Ника осторожно дотронулась до нее, и сразу отдернув руку. Поверхность, застилавшая выход, была упругой как студень и жутко холодной. Защитное заклинание обволакивающее ее тело мгновенно распалось от прикосновения, и Нике пришлось спешно восстанавливать его. Она попробовала пробить закрывающую выход субстанцию магией. Но энергия только всасывалась в пузырящуюся стену. Ника поняла, что здесь ей ничего не сделать. Но не попробовать она не могла. Из разных каверз, которые ей устраивал Лейт, она вынесла, что он мог вполне устроить ей испытание, которое заключалось лишь в том, чтобы попробовать самый простой вариант. Не плыть по напичканному ловушками тоннелю туда и обратно, а просто уничтожить закрывающее его как пробка бутылку заклинание. Не получилось. Ну что ж. Ничего страшного. Значит, на этот раз, Лейт действительно хочет погонять ее туда-обратно. Кстати тоннель мог оказаться лабиринтом. А доплыв до пещеры не факт, что выход откроется. Словам Лейта верить было нельзя. Ника это тоже поняла уже довольно давно. Что бы о себе он ни рассказывал, постоянные страдания не могли не повлиять на его разум. Лейт давно стал в некотором роде сумасшедшим. В этом Рэналъф был абсолютно прав.

Ника поплыла вперед. Точнее попыталась поплыть. Но стоило ей продвинуться лишь на несколько метров, как чернота окутала ее со всех сторон. Обернувшись, девушка едва различила позади себя чуть более светлое, чем все вокруг, пятно. А проплыв еще немного она перестала различать и его. Ее окружала кромешная тьма. Ника попыталась осмотреться, используя магическое зрение. Как ни странно это удалось. На несколько секунд из темноты как в свете факела вынырнули уходящие вглубь тоннеля пустые каменные стены, на которых виднелись непонятные царапины. Но почти сразу стало ясно, что заклинание отнимает чрезмерно много сил и энергии. Все вокруг вытягивало силы, стоило только применить хоть какую-нибудь магию. И тут нахлынуло понимание того, что она находится в заполненной водой находящейся за многие десятки метров в глубине пещере. И выплыть наверх она не может. И ее жизнь полностью зависит от магических приемов, позволяющих ей дышать тут под водой, не замерзать от холода, сносно двигаться. И если она не сможет поддерживать эти заклинания, то ей не выжить здесь. Она просто-напросто захлебнется! Девушка рванулась вперед, стараясь как можно быстрее проплыть ставший ненавистным тоннель. Но движения давались почему-то все труднее. Казалось, вода стала вязкой как кисель. Девушка ощутила нарастающее давление толщи воды на плечи. Ее как будто придавливало ко дну и вот уже она не плыла, а практически шла по дну тоннеля. Ступни ощутили холод камня. Пройдя несколько шагов, которые давались также тяжело, девушка наступила на что-то слизкое. Она отдернула ногу и вся передернулась от омерзения. И тут что-то такое же слизкое дотронулось до щиколотки и мгновенно обвило ногу до бедра. Она попыталась вырваться, но ее ногу лишь сжало еще сильнее.

Ника изо всех сил подавила жуткое желание извиваться, дергать ногами и стараться сбросить с себя эти отвратительные липкие и скользкие путы. Она чуть согнулась и, переборов отвращение, попыталась руками разжать похожие на стебли веревки, которые охватывали ее ногу. Ничего не получилось. Страх опять накатил волной и Ника решилась. Она применила заклятие ясного видения. Тьма на мгновение рассеялась. Но не сразу, а рывками как бы отвоевывая у непроглядной темноты метр за метром. Сначала Ника увидела, что ее ногу обвила какая-то тонкая темная веревка. Она опустила взгляд. Все дно впереди было усеяно слегка подрагивающими и извивающимися не то ветками, не то, со страхом подумала она, щупальцами. Следующая картина из глубины тоннеля заставила ее замереть от ужаса. Из темноты выплывало существо чем-то напоминающее шипастый шар. По всей поверхности оно было усеяно подрагивающими и извивающими щупальцами разной длины, толщины и цвета. Самые длинные – розово-синие, шипастые, тянулись прямо к Нике. Внезапно ее голову заполнил жуткий вой. Девушка схватилась за виски, стараясь унять раздирающую изнутри боль, и изо всех сил задергала опутанной ногой. Вой не прекращался, и девушка, превозмогая боль, снова наклонилась и попыталась освободить ногу, схватившись за скользкое щупальце руками, стараясь разомкнуть путы. Щупальце завибрировало. И в следующую секунду ногу девушки пронзили десятки тонких игл. Ника закричала. Рефлекторно она бросила в схватившую за ногу нечто заклинание отрицания жизни. Щупальце превратилось в сероватую взвесь быстро потерявшуюся в черной воде. Поддерживать заклинание ясного взора у Ники не было больше сил. Она успела увидеть, как по дну к ней стремительно метнулись извивающиеся веревки-щупальца. Поняла, что тональность воя в голове изменилась, и в нем явно слышались повелительные нотки-приближающийся шар отдавал команды шевелящемуся ковру на дне. Ника бросила во всю эту массу ледяное полотно. Вода перед ней стремительно замерзла, отгородив девушку ледяной стеной и заморозив самые ретивые щупальца.

Ника чуть успокоилось. Это простое и не особо действенное заклинание здесь, под водой, сработало именно так, как она ожидало. Вместо порыва ледяного ветра, от которого