на том свете. Сегодня надо праздновать жизнь! Потому что скоро многие с ней расстанутся!

Когда собрание закончилось, командор Бастилье улетел на «Лиру», император Клайнжей вернулся на свой флагманский звездолет. Лекс и Базил последовали совету Герхарда и отправились «праздновать жизнь» к инженерам «Ретвизана», где встретили продолжающего пить Еша. Между тем Филиус и Алика решили провести вместе остаток свободного времени перед предстоящим боем.

Эпизод 39

— Боевая тревога! Боевая тревога! Всем занять свои позиции! Ажаны в системе! Повторяю, ажаны в системе! — разнесся по всему кораблю тревожный сигнал из громкоговорителей «Ретвизана», когда еще не закончилась ночная вахта.

В систему Тирал прыгнула армада ажан — около тысячи звездолетов. Они выстроились в боевые порядки. Каждый скат развернул перед собой по два продолговатых крыла, таким образом они прикрывали себя, словно щитом. Затем звездолеты сгруппировались и выстроили выпуклую «стену», повернутую в сторону кораблей союзного флота. Артиллерийские шахты в носовой сфере кораблей ажан засветились зеленоватым цветом — они были готовы открыть ураганный огонь. Из чрева ульев стартовали тысячи москитов, которые, собираясь в огромные тучи, жаждали крови врага.

— Мне пора! Меня ждут на «Лире»! — впопыхах сказала Алика, пока собирала разбросанную по полу одежду в каюте Филиуса.

— На «Лире»? Зачем?

— Герхард обещал собрать пиратов, если во время боя я буду на борту его флагмана. Так я смогу координировать наши силы. К тому же со мной у «Лиры» будет больше шансов уцелеть. Иначе без командора вся эта пиратская свора разбежится кто куда.

— Хорошо, идем, я провожу тебя к шаттлу.

В ангаре броненосца была суета и мельтешение. Все выполняли свои обязанности: персонал ангара готовил истребители к вылету, пилоты занимали свои места в кабинах управления. Филиус и Алика встретили тут друзей: Лекс собирался возвращаться на флагман Клайнжея, а Базил — на члаа. Друзья встали в круг среди криков и команд офицеров, которые разносились по всему ангару.

— На долгое прощание времени нет! — резко заявила Алика.

Внезапно Филиус увидел, как в другой части ангара Пахал и Еш пробирались к шаттлу.

— Куда это они? Пытаются сбежать что ли? — промолвил лейтенант и быстро направился в их сторону.

Его друзья ничего не расслышали и не поняли, куда пошел их товарищ. Переглянувшись, все трое последовали за Филиусом.

— Вы куда? — догнал лейтенант конкордийцев, которые уже поднимались в один из пустующих шаттлов.

— А, юный спасатель галактики! — дружелюбным голосом приветствовал человека Пахал.

— Еш, что это значит? — адресовал Филиус вопрос товарищу.

— Я увидел, как Пахал шел в сторону ангара, у него есть план. И… Я должен ему помочь. Нет, не должен — я хочу ему помочь.

— План? — посмотрел вопросительно лейтенант на представителя древней расы.

— Вы правы, юноша. Пора делать первый шаг. Я собираюсь полететь к ажанам и впервые за тысячи циклов поговорить с ними. Пуран предложил свою помощь и сопровождение. Моя раса виновата в том, что мы творили в прошлом, но жители квадранта не должны за это расплачиваться.

— Я полечу с вами! — решительно заявил Филиус.

— Что?! — эмоционально спросила за спиной молодого человека Алика.

— Я не знаю, но… Я чувствую, что должен быть там. Все, что я мог сделать для флота — я сделал. Теперь тут от меня мало что зависит. А там… Возможно, там получится достучаться до ажан и остановить войну.

— Это может быть билет в один конец, мой друг, — попытался отговорить Еш.

— Я знаю, — ответил Филиус.

— Мы летим с тобой! — сделала шаг в сторону возлюбленного Алика.

— Нет, вы должны быть на флагманах союзных эскадр!

— Летим все или никто! — отрезал рассуждения друга Базил.

— Все или никто! — повторил Лекс.

— Все или никто! — окончила дискуссию Алика.

Филиусу оставалось лишь молча согласиться. Все поднялись на борт шаттла. Используя разрешение на вылет в сторону флагмана Канидайского флота, Лекс вывел челнок из ангара «Ретвизана».

— Куда летим? — спросил он у товарищей.

— Держите курс в центр флота ажан. Они почувствуют меня, — уверенно заявил Пахал.

Лекс взглянул на друзей с немым вопросом в глазах. Но Филиус кивнул головой и шаттл понесся навстречу армаде пришельцев. В иллюминаторах пассажиры могли наблюдать поистине величественную картину: тысяче кораблей ажан противостояло менее пятисот пятидесяти кораблей союзного флота.

— Наших почти вдвое меньше, — печально подвел итог вычислениям Базил.

— Если наша с вами миссия не увенчается успехом, здесь произойдет битва, которую еще не видела эта часть галактики, — промолвил Еш почти торжественным тоном.

Шаттл подлетел вплотную к «стене щитов» ажан.

— Что дальше? — спросил Лекс.

— Включите связь, пожалуйста, пусть они меня услышат, — попросил Пахал.

Он стал говорить на незнакомом людям языке. Фразу за фразой. Некоторые слова он несколько раз повторил.

Филиус тихонько спросил у Еша:

— Что он говорит?

— Не знаю. Это незнакомый мне диалект.

— Что бы он ни сказал, это сработало. Один скат напротив нас свернул свои щиты, — промолвил Лекс.

— Летите в образовавшийся проход, — велел Пахал.

Когда шаттл оказался по другую сторону «стены», звездолет ажан вновь раскрыл свои щиты и заблокировал проход.

— Видимо, теперь назад для нас дороги нет, — предположила Алика.

К шаттлу приблизились три москита: два заняли позиции по бортам челнока, один прямо перед носом. Направлением своего движения они указали дальнейший путь в сторону одного из кораблей ульев. Когда шаттл подлетел ближе, москиты улетели, а одна из шахт улья открылась, словно приглашая в свое чрево.

— Ну ладно, вперед, — без особого желания Лекс нажал на кнопку газа, и шаттл влетел внутрь улья.

Одного взгляда хватило Базилу, чтобы определить природу улья:

— Он точно живой! Как коконы! Смотрите, по стенам проносятся электрические импульсы! Возможно, в прошлом ажаны ассимилировали расу, схожую с акридидами! Поразительно!

— Может, ты и с ними найдешь общий язык? У тебя это хорошо получается, — с ухмылкой предложил Лекс.

Шаттл долетел до конца шахты. Дальше был тупик. За челноком закрылась большая органическая мембрана и перекрыла гостям путь на выход.

— Датчики фиксируют закачку кислорода. Это был шлюз, — догадался Базил.

— Сажай шаттл, — велел Филиус.

Когда в ограниченном пространстве зоны посадки накопилось достаточное количество кислорода, все пассажиры вышли из челнока. Прямо перед ними открылась еще одна мембрана, уже меньшего размера, которая вела в соседний отсек. Оттуда вышли три ажанина. Два были похожи на тех шестилапых зверей, что Еш и Филиус убили в пустоши. Но третий внешне больше походил на Пахала: высокий, серый, с черными глазами. Ажанин что-то сказал на языке Первых, после чего Пахал кивнул головой и перевел:

— Он… настаивает следовать за ним.

Всех привели в один из отсеков улья. Тут было множество ажан,