— Мы и так практически не улавливаем сообщения с «Ретвизана». Уйдем еще дальше и уже не сможем передать полученную информацию, и наша миссия будет напрасной, — холодно ответил капитан Варма с нескрываемым пренебрежением к замечаниям молодого человека.

— И тем не менее, для принятия дальнейших решений о своих действиях нам в штабе адмирала Бьёра нужна более подробная информация об обстановке в Конкордии, чем просто сигнал о помощи, — Филиус сделал ударение на слове «нам».

Офицерам мостика трудно было не заметить раздражение на лице капитана Вармы от присутствия на борту его корабля молодого штабиста. Чуть помедлив, Прейнт сквозь зубы отдал приказ навигатору:

— Проложить курс на Ирус. Но держите руку на кнопке газа. Если там ажаны, и нам будет угрожать опасность, мы немедленно вернемся ко флоту.

Еш нагнулся к уху Филиуса и едва слышно произнес:

— Умеешь ты заводить друзей.

Совершив короткую серию прыжков, «Бравый» оказался в системе Ирус.

— Множественные цели на радаре! — разнеслась по командному отсеку фраза оператора РЛС после финального прыжка.

Офицеры «Бравого» всматривались в монитор мостика. Представшая перед ними картина внушала немое изумление: армада ажан терзала девять материнских кораблей Конкордии, которые держали круговую оборону возле боевой станции на орбите ближайшей к местной звезде безжизненной раскаленной планеты Ирус. Одного взгляда хватило Филиусу, чтобы узнать в станции конфигурацию аналогичную той, что была на орбите Шелтера во время его миссии на «Грозном».

Флот ажан состоял из двадцати семи больших горбатых кораблей с длинными хвостами на корме, вблизи каждого корабля противника держалось по девять продолговатых плоских звездолета-«охранника». Горбатые корабли непрерывным потоком выпускали из отверстий в бортах атакующий рой маленьких звездолетов, похожих на те, что Филиус и Еш уже встречали в пустоши. А продолговатые корабли-«охранники» пришельцев обстреливали звездолеты Конкордии зарядами зеленого кислотного цвета, которые вылетали из шахт в носовых полусферах корпусов и при попадании в цель взрывались яркой вспышкой.

Перестрелка двух флотов заревом освещала вакуум черного космоса. Несмотря на то, что крупнейшие корабли ажан были вдвое меньше материнских звездолетов Конкордии, численное превосходство пришельцев приносило свои плоды. Многие материнские корабли были сильно повреждены. Орбитальная станция, вокруг которой сгруппировались обороняющиеся, была не в лучшем состоянии: часть орудийных платформ была уничтожена, целые секции станции были вырваны взрывами, но станция продолжала отбиваться и вести огонь из уцелевших турелей.

— Крупная группа целей приближается к нам! — снова подал голос оператор РЛС.

Офицеры на «Бравом» заметили на мониторе, как один из материнских кораблей Конкордии отделился от остальной эскадры и направился в сторону корвета. Звездолет подвергался непрерывным атакам со стороны ажан, но оставшиеся около станции восемь базовых кораблей заградительным огнем старались сохранить дистанцию между противником и отступающими товарищами.

— Это «Герех»! Флагман Пахала! — узнал погибающий звездолет Еш.

— Флагман Пахала? Это туда нас доставили после пленения на Шелтере? — уточнил Филиус.

— Именно.

— Пора уходить, он приближается к нам и ведет за собой атакующих его ажан! Если не уйдем, попадем под перекрестный огонь! — нервно проговорил капитан Варма.

— На его борту находится представитель Первой расы! Мы не можем его бросить! — возразил Еш.

— Этого мы не знаем, он мог покинуть корабль ранее! — проворчал капитан.

— Помимо Пахала, уцелевший экипаж «Грозного» находится на этом корабле! — поддержал пурана Филиус.

— Этого мы тоже не знаем! Их также могли перевезти на другой корабль, станцию или планету, — повторил свое предположение командир «Бравого».

— Нас вызывает конкордийский флагман, — прервал спор офицеров связист корвета.

Без особого желания капитан велел открыть канал связи. На экране мостика отобразилось лицо бледно-серого цвета с большими черными глазами без зрачков. Пуран тут же отсалютовал приветствие.

— Лейтенант Август, пуран Анджбет, рад видеть вас в добром здравии. Однако я надеялся, что ваша миссия закончится… с несколько большим успехом, чем один звездолет Террарии.

— Почтенный! Это только разведывательный корабль. Целый флот ждет на границе, скоро прибудут и другие силы. Чем вам помочь?

— Мой корабль сильно поврежден. Прыжковый двигатель выведен из строя. Кроме того, лейтенант Август, Ваши друзья еще у нас на борту. Думаю, Вы хотели бы их забрать. Если вы состыкуетесь с нами и эвакуируете мой экипаж и своих товарищей, мы будем благодарны вам.

Филиус и Еш взглянули на капитана Варма.

— Проложить курс на сближение! — отринул сомнения и отдал приказ командир корвета.

— Почтенный, пусть остальные корабли прикроют нас, — попросил Еш Пахала.

«Бравый» стал сближаться с «Герехом». Материнские корабли Конкордии старались прикрыть флагман и корвет огнем. Но выстрелы их рельсотронов с каждой минутой становились слабее — прицельный обстрел ажан разрушал орудийные установки и наносил фатальные повреждения бронированным цитаделям звездолетов.

— Словно через москитный рой прорываться приходится! — пробубнил за штурвалом молодой черноволосый и черноглазый навигатор корвета.

Наконец-то, сделав еще несколько маневров, «Бравый» состыковался с внешним шлюзом «Гереха».

— Мой старший офицер будет заниматься эвакуацией раненных! Вы с пураном поднимитесь на борт флагмана и заберите экипаж «Грозного»! — велел Филиусу капитан Варма.

— Есть! — ответил лейтенант.

Филиус и Еш побежали к шлюзу. Когда они прибыли на место, там уже было полно народу. Погибающий флагман оставляли не только раненые члены экипажа, но и те, кто надеялся найти спасение на маленьком корабле. Атмийцы, шерстяные гиганты, представители разных гуманоидных рас спасались бегством. На шлюзовой палубе царили страх и паника. Началась давка. Из-за этого медицинский персонал «Бравого» не мог оказать первую помощь раненым. Филиус и Еш с большим трудом продвигались к шлюзу против потока покидающих материнский корабль членов экипажа. Звездолет сотряс очередной удар. Несколько раз моргнуло освещение по всему кораблю. Рой ажан не отступал и продолжал подвергать обстрелу противника. На базовом корабле паника усиливалась.

Наконец-то удалось миновать шлюз и выйти на палубу конкордийского корабля. Еш подвел Филиуса к ближайшей лестнице, которая вела на верхние и на нижние палубы корабля.

— Лифтами пользоваться опасно, так что слушай внимательно… — начал инструктаж Еш.

— Ты со мной не идешь? — удивился Филиус.

— Я обязан спасти Первого. Должно быть, он еще на мостике. Это мой долг. Встретимся тут на обратном пути.

— Хорошо.

— Значит так, спускаешься по этой лестнице на три палубы вниз. Ты выйдешь к длинному коридору. Правая его часть ведет к корме, левая на нос. Тебе налево. Минуешь шесть отсеков, они разграничены переборками. В седьмом отсеке находится гауптвахта. Твои люди там. Поторопись! Не думаю, что корабль долго протянет под таким плотным огнем.

Филиус, следуя наказам Еша, продвигался в сторону гауптвахты. В коридорах корабля скапливался дым от пожаров. Дышать становилось трудно. Время от времени лейтенанту попадались на глаза убитые и раненные конкордийцы,