— Я видел список кораблей этих резервных соединений, адмирал: половина кораблей — это старье, которое в ближайшее время предполагалось к списанию, а вторая половина — это вооруженные транспорты. Это не флот, а пушечное мясо на десять минут боя. Кстати, что там с Первой эскадрой?

— В полной боеготовности, господин президент. Корабли эскадры находятся в приграничной с Конкордией системе, недалеко от сектора Атма, и ждут приказаний. Активности флота Конкордии не наблюдается.

Филиус сделал резкий выпад вперед:

— Господин президент! Не канидайцы наши враги и даже не Конкордия. Наши враги — ажаны. Нужно связаться с Конкордией, направить все наши силы им на помощь.

— А что, лейтенант, Вы прикажите делать с канидайским флотом, который УЖЕ вторгся на нашу территорию?

Лекс сделал плавный шаг вперед и встал вровень с Филиусом, образуя с другом единый строй:

— Господин президент, император Клайнжей реагирует на наши действия. Точнее на действия Шестого отдела. Как сказал адмирал Кальб, их флот не торопится с наступлением. Думаю, это говорит о том, что Клайнжей не желает большого кровопролития, а лишь хочет, чтобы мы обратили на него свое внимание.

— И мы обратим, когда четыре наших эскадры ударят по нему одновременно! — воинственно пригрозил адмирал Кальб.

Лекс, словно игнорируя слова адмирала, продолжил убеждать президента:

— Это приведет к долгой кровавой войне. А после нападения ажан — к войне на два фронта. Но пока у нас еще есть время все урегулировать мирно. И я знаю, как. Скорее всего, флот канидайцев возглавляет лично император. Того требует их кодекс чести. Я должен отправиться к нему на встречу.

— В смысле? — удивился стоящий рядом Филиус.

— Он уверен, что я соучастник убийства его отца. А мой побег косвенно подтвердил его точку зрения. Но если я добровольно вернусь, он прислушается к голосу разума и выслушает все, что сегодня нам стало известно. И, быть может, мне удастся убедить его в том, что попытка его убийства была личной инициативой нескольких адмиралов, а не официальным решением руководства Террарии. Кто знает, может быть мне даже удастся убедить его прийти нам на помощь в борьбе против ажан.

— Разумная мысль. Первая за сегодняшний вечер, — согласился президент Рюрг. — Один из наших корветов доставит Вас…

— Простите, господин президент, но будет лучше, если я сделаю это один. Это создаст нужный эффект самопожертвования на императора. Мне необходим лишь шаттл.

— Хорошо, он у Вас будет.

— А если император не прислушается к голосу разума? Что если он решит, что раз его убийство провалилось, мы пытаемся выкрутиться, отдав тебя ему в жертву? — спросил Филиус, заранее зная ответ.

— Значит, я пополню первую когорту жертв этого конфликта, — легкомысленно ответил Лекс.

Вновь в помещении повисла тишина. Все присутствующие ощущали переломный момент истории в эти мгновения. От принятых сейчас решений могло зависеть будущее всего квадранта.

Тишину нарушил президент. Неожиданно мягким и добродушным голосом он спросил:

— А кто это у нас там прячется?

За Лексом продолжала скрываться Рея, держа его за ногу.

— Все в порядке. Это друг, — успокоил ребенка Лекс.

Президент вышел из-за стола, подошел к Рее, присел на корточки, и его строгое лицо вмиг украсила добродушная широкая улыбка:

— Меня зовут Дильх. А тебя как?

— Рея, — с опаской произнесла канидайка.

— Здравствуй, Рея! Какое красивое имя! Кто тебя так назвал?

— Папа. Вы знаете, что с ним случилось?

— С папой? — переспросил президент и посмотрел снизу вверх на Лекса.

— Ее отец помог бежать мне с Канидайи. Он прикрывал наш отлет, когда на космопорт прибыли канидайские войска. К сожалению, я не знаю, что с ним произошло после нашего отбытия.

Дильх снова с улыбкой обратился к ребенку:

— Знаешь, Рея, моя младшая дочь примерно твоего возраста. Ее зовут Юта. Она была бы рада с тобой познакомиться. Вы даже, может быть, могли бы подружиться. Хочешь, я отвезу тебя к ней на Землю?

Рея вопросительно посмотрела на Лекса. После отца землянин оставался единственным, кого она вообще знала хоть сколько-нибудь.

— Все хорошо. Ступай с ним. Он позаботится о тебе. А я полечу за твоим отцом. Договорились?

Рея молча кивнула. Президент протянул ей руку. Тоненькая лапка канидайки с осторожностью легла на широкую ладонь человека. Перед уходом президент сказал:

— Адмирал Кальб, прикажите Второму, Третьему, Пятому и Шестому флотам немедленно передислоцироваться на границу с Конкордией и соединиться с Первым флотом. Адмирал Бьёр, возьмите с собой лейтенанта Августа и нашего гостя из Конкордии, отправляйтесь в приграничную с сектором Атма систему, принимайте командование над объединенным флотом. По прибытии пуран Анджбет свяжется со своим правительством и согласует с ними пересечение границы нашим флотом. Отразите атаку ажан совместно с флотом Конкордии.

— Благодарю за оказанное доверие! — отчеканил адмирал Бьёр.

— Господин президент, разрешите еще просьбу? — высказалась Алика.

— Разрешаю.

— В предстоящих боях на счету каждый корабль. И я знаю, где можно найти несколько хорошо вооруженных и маневренных звездолетов нам в помощь. Мне бы тоже шаттл…

— Кому тут еще нужен шаттл? — громогласно спросил у всех президент.

Базил неуверенно поднял руку.

— Выдайте всем по шаттлу. Даже знать не хочу, зачем. Не забудьте отправить спасательное судно в системы акридидов, чтобы забрать экипаж «Циолковского».

— Как раз об акридидах я и хотел поговорить, господин президент, — промолвил Базил. — Мне бы вместо шаттла инженерный корпус и корабль-мастерскую. Звездолет «Куре» вполне подойдет. Есть у меня одна идея, которая может помочь нам привлечь новых союзников в предстоящем столкновении.

Президент устало махнул рукой и посмотрел на адмирала Бьёра:

— Распорядитесь.

Затем он перевел взгляд на Янгра, до того стоявшего молча у стены:

— А Вам что угодно? Шаттл? Звездолет? Может, планету?

— Мне обещали заплатить, если я доставлю землянина домой.

— Честный ответ. Адмирал Кальб, займитесь этим вопросом и не поскупитесь.

После этих слов президент направился на выход из апартаментов и с широкой улыбкой вновь обратился к Рее:

— А ты была когда-нибудь на Земле? Видела лошадей? У меня есть ферма, где я держу небольшую конюшню. Юта обожает кататься на лошадях…

— Следуйте за мной, — распорядился Ян Бьёр.

Офицеры Штаба, Еш и Янгр направились на выход вслед за адмиралом. Четверо друзей чуть задержались. Они подошли друг к другу и образовали круг.

— Ну, вот, опять… Похоже опять нам надо прощаться, — с плохо скрываемой грустью произнес Лекс.

Ему никто не ответил. У каждого была своя миссия, но каждый думал о друзьях. Они обнялись и заключили друг друга в объятья. Как тогда, на базе «Аполлон». Это было совсем недавно, но всем казалось, что с той поры минула целая вечность.

— Берегите