После допросов Филиуса и Еша охрана сопроводила их в какую-то плохо освещенную комнату. Лейтенант полагал, что их доставят на гауптвахту. Однако помещение, где они находились, меньше всего походило на корабельную тюрьму. Это был один из многочисленных складов корабля. Тут было тускло. Света одной лампы над дверью под потолком едва хватало, чтобы очертить контуры продолговатого помещения с минимальным набором мебели. В дальнем углу можно было заметить группу неизвестных, скрывающихся в тени. Кто это и сколько их, понять было сложно.

— Что-то зачастил я в застенки попадать, — озвучил Филиус свою мысль спутнику, когда обвел взглядом новое место пребывания.

— Не ты один, — послышался знакомый язвительный голос.

Филиус стал присматриваться в дальний угол комнаты, где находилась группа неизвестных. От них отделилась высокая фигура и вышла на свет.

— Лекс! — радостно прокричал Филиус и бросился к другу, заключив его в объятия, — Ты какими судьбами тут?!

— Ну, я здесь не один…

Сбросив покров тени, к ним приблизился улыбающийся Базил и могучими руками обвил Филиуса.

— Смотри-ка, даже руки, ноги целы, — осмотрев взглядом друга, заметил Филиус.

Дружный смех эхом разнесся по помещению.

— Тут есть еще кое-кто, кто, полагаю, весьма рад видеть тебя… — расплывчато и с ехидной улыбкой промолвил Лекс.

Не успел Филиус озвучить первую догадку, как ему сзади на спину запрыгнуло миниатюрное тело.

— Как я скучала по тебе! — прошептал на ухо родной сердцу нежный голос.

— Алика! — узнал Филиус еще до того, как обернулся.

Влюбленные утонули в страстном поцелуе, не обращая внимания на окружающих.

Когда первая волна радости от встречи схлынула, Филиус продолжал обнимать Алику, словно опасался, что если он ее отпустит, она снова исчезнет из его жизни:

— Как вы тут все оказались? Вас же распределили на задания…

— Выяснилось, что это длинные истории, — ответил за друзей Базил.

— А ты что тут делаешь? Ты же должен был быть на границе с пустошью, — с подозрительным тоном, который не сулил ничего хорошего, спросила у Филиуса Алика.

— Думаю, что эту историю тоже краткой не назовешь…

Филиус признался во лжи про его направление на границу с пустошью и рассказал весь свой путь от базы «Аполлон» до склада, в котором они все теперь находились. Друзья выслушали его, но понимания на их лицах он не встретил. Особенно у Алики. Вместо этого у нее в глазах читалась гамма иных, неположительных эмоций.

— Извините, что так поступил. Что соврал. Я думал, так будет лучше, — раскаялся молодой лейтенант.

Извинения товарища друзья приняли. Затем молодые люди поведали Филиусу о своих злоключениях.

Первым на Землю вернулся Базил. Используя коды доступа, переданные капитаном Греем, он беспрепятственно добрался до Земли, патрули его пропускали без лишних вопросов. Еще с орбиты Земли Базил связался со Штабом флота, вышел на адмирала Бьёра и попросил его о срочной личной встрече за пределами Штаба. Упоминание капитана Грея и того, что тот вместе со своим экипажем находятся в опасности, подействовало на адмирала Бьёра как катализатор. Не прошло и двадцати минут, как шаттл Базила был взят на борт крейсером «Фотон». Ян Бьёр ради этой встречи покинул Штаб флота и принял личное командование над крейсером.

Базил рассказал ему о крушении «Циолковского», контакте с акридидами и, самое главное, о нападении на них «Астарты» под командованием адмирала Маркуса и капитана О’Брайена. Адмирал Бьёр молча выслушал лейтенанта. Затем он вызвал начальника корабельной службы безопасности, и когда тот прибыл, капитан велел ему отвести лейтенанта вниз и круглосуточно охранять лично с верными людьми.

Базил удивился приказу, но послушно последовал за офицером в техническую зону — на склад, где сейчас находились все друзья.

Следующим свою историю рассказал Лекс. Янгр оказался опытным пилотом и неплохим контрабандистом. У него были поддельные разрешительные документы и допуски, что позволило «Оскалу» доставить пассажиров — Лекса и Рею — до самой Земли. Уже будучи в Солнечной системе, Лекс связался со Штабом флота. Когда он потребовал у дежурного оператора доступ к высшим должностным лицам флота и вскользь сообщил о возможном участии адмирала Маркуса и капитана О’Брайена в заговоре против Клайнжея, его сигнал перехватил «Фотон», который находился на орбите Земли. Когда адмирал Бьёр уже во второй раз услышал фамилии Маркуса и О’Брайена в контексте возможного предательства, он связался с Лексом и предложил ему подняться на борт своего крейсера. Однако лейтенант вежливо отказался, логично предположив, что неизвестный ему офицер мог работать на адмирала Маркуса. Адмирал Бьёр не принял отказа и «Оскал» в считанные минуты был взят на абордаж солдатами с «Фотона». Всех его пассажиров после допроса доставили в тот же склад, где уже находился Базил.

Пока Филиус выслушивал истории ребят, Алика отступила от компании и молча ушла в тень. Историю о ее пленении пиратами и последующих событиях рассказывал Лекс. Базил периодически его поправлял в деталях.

По прибытии Алики на Марс, она сразу же направилась к Галене. Удостоверившись, что с ней и Лирой, которая к тому времени уже вернулась из отпуска, все в порядке, девушка отправилась в кафе «Викинг», чтобы встретиться со своим связным офицером. Она поведала ему известную ей информацию о сговоре с пиратами, уничтоженных кораблях Террарии — «Циолковском» и «Грозном», но, как и обещала, умолчала о тайной базе Герхарда. Связной приказал ей вернуться в квартиру, которую ей предназначили для проживания, когда она в первый раз прибыла на Марс, и ожидать дальнейших распоряжений.

Той же ночью трое неизвестных в военной форме без опознавательных знаков проникли к Алике домой. Оказать сопротивления, к сожалению, девушка не успела. Когда один из нападавших навел на нее лазерный пистолет, он был сражен бесшумным, но точным выстрелом в голову. Затем таким же способом был обезврежен второй из нападавших. Стреляли через окно с улицы, из снайперской винтовки. Третий не стал дожидаться своей очереди — он спешно покинул квартиру и скрылся в ночной темноте. Ошарашенная девушка пришла в себя и стала быстро одеваться и собирать вещи. Находиться в квартире было опасно. Она торопилась, как могла, периодически вступая в лужу крови от убитых солдат. Когда она застегивала куртку, в дверях квартиры опять появились солдаты. Однако последние были одеты уже во флотскою форму. На этот раз их было двое. Девушка приготовилась к рукопашной схватке, но внезапно почувствовала легкий укол в шею. Она обмякла и потеряла сознание. Очнулась она на полу темного склада, в окружении улыбающихся Лекса и Базила.

Когда друзья завершили пересказ ее