важная информация о том, кто стоит за уничтожением «Грозного». Я готов рассказать все подробности в обмен на помилование.

— «Грозный» уничтожен?! — удивился сказанному Албан.

— Капитан, это уловка! Они же пираты и скажут что угодно, чтобы спасти свои шкуры! — вмешался в разговор Лор.

— Капитан, лучше спросите адмирала Маркуса, как он тут оказался? — продолжал Ласло.

— Нас прислало командование на помощь «Циолковскому»! — ответил Лор.

— Именно поэтому Ваш капитан требовал назвать себя и причину пребывания тут? Нет, вас навел маячок из спасательной капсулы, когда один из инженеров включил в ней компьютер! Вы здесь, чтобы подчистить следы своего предательства! Возможно даже, что…

Не успел Ласло закончить свою фразу, как «Астарта» открыла огонь по кокону. Залп следовал за залпом, и все они находили свою цель в массивном корпусе члаа. Одновременно с этим крейсер стал совершать оборот вокруг кокона, чтобы выйти на линию огня по шаттлу. Однако Ласло старался держать дистанцию и сохранять позицию на противоположной от крейсера стороне кокона.

— Парень, ты долго там еще? Как только они разберутся с коконом, то займутся нами! — торопил Ласло Базила.

Перед инженером стояла дилемма — если адмирал Маркус, офицер, стреляет по своим сослуживцам, значит, в словах главаря пиратов о некоем предательстве была какая-то доля истины. Но уйти сейчас и бросить погибать своих товарищей на коконе Базил не мог. С другой стороны, перспектива быть уничтоженным своим же крейсером тоже не привлекала лейтенанта.

«Астарта» запустила в шаттл три самонаводящиеся ракеты по параболической траектории вокруг кокона. Однако Ласло, умело маневрировавшему маленьким челноком, каждый раз удавалось уворачиваться от неминуемой гибели. На очередном маневре вокруг кокона «Астарта» стала догонять шаттл и выходить на линию огня. Корпус крейсера стал уже появляться на экранах шаттла из-за громады кокона. В этот момент в крейсер врезался какой-то длинный продолговатый предмет и застрял в нем. Затем еще один, и еще. Острые шипы, длиной более двадцати метров каждый, вылетали из корпуса кокона и все были направлены в агрессора. «Астарта» прекратила маневрировать и стала увеличивать дистанцию. Члаа в свою очередь продолжала стрелять. Уже более трех десятков шипов торчали в корпусе крейсера. Было видно, как через образовавшиеся в звездолете пробоины выходил воздух.

Все на борту шаттла были заворожены видом удивительного боя. В особенности Базил. В такой ответственный момент он не отказал себе в удовольствии сделать соответствующие умозаключения из увиденного: «Наличие оружия у кокона говорит о том, что акридидам уже приходилось сражаться в космосе в прошлом, так как при эволюции естественным путем оружие бы не образовалось. Это значит, что разумные акридиды опытным путем пришли к пониманию необходимости наличия средств для самообороны. Поразительно!»

От эмпирических наблюдений Базила оторвал Ласло:

— Ну, парень, что там у тебя?

Базил не ответил. Он заметил винтовку, которую Ласло небрежно положил на консоль управления шаттлом, когда садился в кресло пилота. Оружие находилось буквально в метре от инженера. Действовать нужно было очень быстро. Базил незаметно для пиратов стравил из грузового отсека воздух и открыл там внешние створки шлюза. Для этого пришлось отключить все звуковые и световые сигналы на шаттле, которые фиксировали бы данные действия. Он выдохнул из легких воздух и задержал дыхание. Затем рывком дернулся к лежащей неподалеку винтовке, взял ее в руки и выстрелил в грудь Ласло. После он с консоли управления шаттлом открыл дверь, ведущую из кабины пилота в грузовой отсек и ухватился обеими руками за свое кресло. В открытый космос разом вылетели все пираты. В кабине управления образовался вакуум. Базил продолжал держаться одной рукой за кресло, второй же ввел команду на консоли, и створки грузового отсека закрылись. Шаттл стал заполняться воздухом, и Базил вновь смог дышать. Когда давление стабилизировалось, инженер огляделся и заметил, что на полу, под креслом пилота, обхватив его, лежал главарь пиратов. Он был жив, хоть и ранен. Оружие улетело в космос вместе с пиратами. Но в нем не было необходимости. Ласло не пытался встать. Его дыхание было прерывистым, изо рта шла кровь. Было очевидно, что ему оставалось недолго.

Базил решил вынести максимум пользы из последних мгновений жизни пирата:

— О каком предательстве ты говорил?

Ласло обнажил окровавленные зубы в ехидной улыбке. Даже перед смертью он остался верен себе. Так он и испустил дух — с жуткой улыбкой на лице.

Базил оттащил тело мертвого пирата в грузовой отсек и сел в кресло пилота шаттла. Корпус «Астарты» безвольно парил в космосе в нескольких десятках километрах от челнока. Он был весь утыкан шипами. Инженер стал вызывать кокон по радио:

— Говорит лейтенант Файвс, меня кто-нибудь слышит, прием!

Ответа не было. После нескольких попыток послышался голос капитана Грея, едва различимый на фоне шума от выстрелов и криков:

— Лейтенант, акридиды на нас напали! По всему кокону идет бой! Несем потери! Мы забаррикадировались на мостике и отрезаны от остальной части экипажа! Вы можете связаться с члаа?

Шаттл был недалеко от кокона, и Базил мысленно снова попытался установить телепатическую связь:

— Члаа, ты меня слышишь?

Кокон ответил инженеру:

— Да, Базил. Слышу. Почему твои соплеменники напали на меня? Разве мы не союзники?

— Союзники! Мы союзники, члаа! — стал убеждать инженер. — Прекрати атаку на экипаж моего корабля! Прошу тебя! Тот крейсер, который напал на нас, они мне не соплеменники! Это были враги!

Члаа молчала. Базил вновь обратился к Албану:

— Капитан? Прием!

Ответ пришел не сразу.

— Акридиды отступают. Не знаю, надолго ли это. У нас много раненных, есть убитые. Почему они напали на нас?

— Из-за «Астарты», капитан. Когда она напала, члаа решила, что мы пытаемся ее убить.

— К сожалению, частично она права — нас всех пытались убить. А у Вас как дела, лейтенант?

— Пираты мертвы, мне удалось их выбросить в космос. Что с «Астартой»?

— Члаа напичкала их шипами. Звездолет обесточен. Признаков жизни сканеры не наблюдают. Они даже ни одной спасательной капсулы запустить не успели. Полная разгерметизация. Но и нам досталось. У нас тоже многие внутренние помещения разгерметизированы. В том числе и помещение с прыжковым двигателем. Мы не сможем больше прыгать.

— Капитан, главарь пиратов говорил про уничтожение «Грозного» и какое-то предательство. Как думаете, о чем это он?

— Не знаю, лейтенант. Последнее, что я слышал о «Грозном», это то, что его отправили на какое-то секретное задание. Куда и зачем — мне неизвестно. Но как бы там ни было, даже нападение Маркуса на нас уже является преступлением и даже предательством. И что-то мне подсказывает, что «несчастный случай» с капитаном Лакабом, о котором говорил О’Брайен,