— Стойте!

Пахал бросил взгляд на своих медиков, которые перестали суетиться вокруг него и, словно окаменев, замерли.

— Выйдите! — приказал им Первый.

Конкордийцы поспешили исполнить приказ и покинули медицинский отсек. Филиус не узнал в лежащем пациенте былого мягкого и приветливого пришельца. От располагающего к себе тона не осталось и следа.

— И Вы тоже, пуран! — обратился Пахал к Ешу.

— Думаю, ему будет полезно узнать что-то новое о своих правителях, — вмешался адмирал Бьёр, — Тем более, я ввел пурана в свой штаб, как офицера, представляющего интересы правительства Конкордии. Если сейчас не расскажите ему Вы, то на следующем собрании штаба он обо всем услышанном далее узнает от меня. В знак наших потенциальных союзнических обязательств, разумеется.

— Как угодно, — без особого удовлетворения пробубнил Пахал.

Он направил взгляд своих черных глаз на белый потолок медицинского отсека, словно старался вспомнить давно забытую историю:

— В то время, адмирал, когда Ваши предки были еще покрыты шерстью и лазили по деревьям, моя раса уже колонизировала планеты и осваивала галактику в поисках собратьев по разуму. Однако вскоре мы стали осознавать, что волей эволюции и технологического прогресса наша раса была единственной в своем квадранте, кто добился успехов в космической экспансии.

Однажды на нашей родной планете Коял произошла геологическая катастрофа, погубившая немалую часть населения. Мы осознали, как мы беззащитны против силы Вселенной. И тогда мы поставили себе новую цель — чтобы наша раса могла выжить даже в случае новых катастроф в будущем, мы должны колонизировать как можно больше планет. Но, к сожалению, значительная часть исследуемых нами систем оказывалась непригодной для жизни: на местных планетах было слишком жарко, слишком холодно, непригодные атмосфера, давление, притяжение и так далее. Долгие циклы наши ученые бились над решением одной задачи — как повысить приспосабливаемость нашей расы для самых разных планет. И решение было найдено. Мы создали клонов самих себя. Но эти клоны не были нашей точной копией. Они были улучшенной версией. Мы усовершенствовали их ДНК таким образом, чтобы их эволюция, сиречь приспосабливаемость, происходила за очень короткие сроки. Но самое главное — мы дали им возможность самостоятельного размножения. Без контроля и ограничений с нашей стороны. Они совершенствовали себя в зависимости от внешних факторов и среды, в которую попадали. Первые результаты этого эксперимента были весьма обнадеживающими. Непригодные для нас планеты стали быстро заселяться нашими усовершенствованными копиями. Это был успех.

— Но не тот, на который вы рассчитывали? — уточнил адмирал.

— Нет. Спустя примерно двести циклов после создания клонов, их стало достаточно много, чтобы они стали заявлять о себе как об отдельной расе, лучшей расе, чем мы. А нас считать второстепенными и даже неполноценными. Споры и трения между нами вскоре вылились в открытое противостояние, а потом и в полномасштабную войну. К счастью для нас, технологическое превосходство было на нашей стороне. Флот и армия у клонов были несопоставимы с нашими. Мы стали побеждать. Однако Верховный Совет Кояла принял решение, что клонов переделать нельзя. И что ради нашей безопасности все они должны быть уничтожены. Заселенные клонами планеты подверглись полной стерилизации.

— Вы устроили геноцид! — резюмировал адмирал Бьёр.

— Не надо кривить душой, адмирал. Мне известно, что в истории вашей расы были подобные страницы, когда целые народы были под угрозой полного уничтожения только за то, что выглядели чуть иначе, чем остальные.

— Мы перешагнули через эти темные времена! Сделали соответствующие выводы и не допускаем впредь подобного!

— Мы тоже сделали свои выводы. Часть клонов смогла убежать на захваченных кораблях в пустошь. Спустя какое-то время политика стерилизации была признана ошибочной и даже преступной. Мы неоднократно посылали разведывательные экспедиции в поисках сбежавших клонов, чтобы вернуть их и построить новые отношения. Однако экспедиции не давали никаких результатов. Более того, несколько кораблей пропало бесследно. Поиски были прекращены. Вскоре мы забыли о клонах. Истории противостояния с ними превратились в мифы. Но они не забыли о нас. Через пять тысяч циклов после своего бегства они вернулись. Вернулись, чтобы наказать нас. Но тех, кто вернулся, уже нельзя было назвать нашими клонами. Когда они покинули наши системы, перед ними стояла лишь одна задача — подготовиться к новому противостоянию с нами. Где-то там, в глубоком космосе они на протяжении тысяч циклов непрерывно эволюционировали, постепенно превращаясь в тех чудовищ, с представителем которых встретились лейтенант и пуран. Нападение оказалось столь же молниеносным, как и кровавым. Тогда-то они и получили свое имя «бач шонат» — «дети пустоши». Ведь они в каком-то смысле оставались нашими детьми. Но отроки были полны решимости отомстить своим родителям за наши грехи. Уже нам пришлось бежать из своих систем. Мы собрали все корабли, что уцелели в ходе нападения и были способны совершать прыжки и покинули Коял и родную систему, чтобы уже никогда не возвращаться домой.

Когда мы прибыли в этот квадрант, мы знали, что бач шонат рано или поздно найдут нас, чтобы закончить свою кровавую месть. Мы стали готовиться к их приходу. При налаживании контактов с местными расами мы, разумеется, не говорили, откуда появились бач шонат. Более того, чтобы скрыть историю их происхождения, мы дали им новое имя — ажаны. Местным мы рассказывали, что это таинственная раса, главная задача которой — уничтожение всего живого в галактике, и что в скором времени они придут сюда. Мы старались объединять вокруг себя всех, кто был готов войти с нами в союз. Мы обучали их, вооружали, готовили. Чтобы, когда придет время, они встретили угрозу вместе с нами.

— Вы подставили нас! — не сдержался Филиус, — Вы привели ажан сюда! Они пришли за вами! Не мы им нужны, а вы! Если бы не вы, никакой угрозы не возникло бы!

— Лейтенант! — грозно осадил своего офицера Ян.

Филиус сделал шаг назад.

— Где сейчас Ваш флот? — вновь обратился адмирал Бьёр к Пахалу.

— В системе Нтакет. Последний приказ, который мы успели принять от Верховного Совета — отправляться в Нтакет, где был объявлен общий сбор всех уцелевших кораблей.

— Это далеко от границы?

— Примерно пятнадцать ваших прыжков вглубь территории Конкордии.

— Я доложу обо всем услышанном президенту. Он должен принять решение в связи с вновь открывшимися данными. Выздоравливайте, Пахал.

— Не надейтесь, адмирал, что ажаны остановятся на нашем уничтожении. Они были созданы разумным видом, но разум в них давно погас, — сказал напоследок уходящему адмиралу Пахал.

Адмирал вышел из медицинского отсека и направился в свою каюту. За ним вышли Филиус и Еш. Как только последний оказался в