и направился на орудийную палубу. Когда он был на полпути туда, по кораблю внезапно разнеслось объявление о боевой тревоге. «Так скоро?!» — подумал лейтенант и побежал на мостик.

— Наконец-то! — услышал Филиус вздох облегчения адмирала Бьёра, как только прибыл на мостик.

В систему Тирал один за другим прыгали корабли Второго, Третьего, Пятого и Шестого флотов Террарии.

— Фиксирую еще цели! — докладывал радостный оператор РЛС.

Помимо кораблей землян, в систему прыгал в полном составе флот Канидайской империи.

— Новые цели на радаре! Не могу определить принадлежность! — не унимался оператор РЛС.

— Это ажаны? — переспросил Филиус у него.

— Нет, кто-то другой. Это неидентифицированные корабли… И не только корабли.

— В смысле?

— Тридцать восемь звездолетов разной конфигурации и еще фиксирую тринадцать… акридидских коконов.

— У них получилось, адмирал! У них у всех получилось! — произнес радостный Филиус в предвкушении скорой встречи со своими друзьями.

Небольшая планетарная система заполнялась прибывающими звездолетами.

— Радируйте командующим прибывших эскадр, что я буду рад всех видеть на флагмане для обсуждения предстоящей встречи с ажанами, — распорядился Бьёр.

— Разрешите участвовать во встрече гостей, адмирал? — спросил Филиус и уже сделал два шага в сторону турболифта.

— Ступайте, ступайте. Вас сейчас целая армия ажан не удержит.

Филиус не бежал, он летел по палубам звездолета в сторону ангара. Первым на «Ретвизан» прилетел шаттл с кокона. Вышедшего из челнока Базила Филиус встретил крепкими объятиями и радостным приветствием:

— Добро пожаловать на передовую!

— Ну, у нас, знаешь ли, тоже не тыл!

— Ты успел снабдить тринадцать коконов прыжковыми двигателями?! — поразился Филиус.

— Увы, только тринадцать. Мы с члаа надеялись, что встретим больше коконов акридидов. Инженерный корпус работал в три смены круглые сутки. Но поверь — и тринадцати коконов будет достаточно. Я видел их в действии. Ажан ждет большой сюрприз! — Базил смаковал каждое слово в последнем предложении.

— Как вы нас нашли?

— Сначала мы встретили пиратскую эскадру по дороге сюда…

— Пиратскую?

— Да, это Алика постаралась! Затем перехватили донесение адмирала Бьёра в Штаб о передислокации Первой эскадры и встретились с объеденным флотом Террарии и Канидайи.

В ангар прибыла капитан «Ретвизана» Флинг для торжественной встречи делегации с канидайского флагмана. Их шаттл завершал посадку. Шлюз челнока открылся, и на палубу броненосца под бравурный канидайский армейский марш вышел император Клайнжей в сопровождении небольшого оркестра, свиты и закованной в броню охраны, каждый боец которой держал в правой руке длинное копье, а в левой блестящий продолговатый щит. Филиус и Базил немного отступили. Высокий, одетый в боевые доспехи своей расы, император внушал уверенность и силу. Среди его свиты молодые люди разглядели Лекса.

Капитан Флинг приветствовала высокопоставленного гостя поклоном:

— Ваше императорское Величество! Я капитан Тамазина Флинг, добро пожаловать на броненосец «Ретвизан». Позвольте проводить Вас в кают-компанию, где будет общее собрание.

Делегация направилась на выход из ангара. От нее отделился Лекс и бросился в объятия поджидавших неподалеку друзей.

— Значит, император все-таки прислушался к голосу разума! — тихо, но эмоционально прошептал Базил.

— Мои доводы оказались неоспоримы. Хоть это было непросто и не сразу, — Лекс коснулся рукой небольшого синяка на своей левой скуле.

— Да мы видим. А что ты ему сказал? — спросил Базил.

Филиусу ответ Лекса был уже неинтересен, он отошел от друзей и стал следить за маневрами шаттла с «Лиры». Через пару минут на палубу ангара спустилась Алика. Молодой человек подошел к ней:

— Знаешь, нам надо заканчивать встречаться только при экстремальных ситуациях!

— Согласна. Когда все закончится, предлагаю взять отпуск и отправиться туда, где есть только море, песок и тепло.

— Отличная идея!

Долгожданный поцелуй влюбленных прервал строгий голос Герхарда из-за спины Алики:

— Значит, это ты Филиус?

— А ты капитан Бастилье?

— Теперь я командор!

— А я лейтенант!

— Ну, ты не переживай, у тебя вся жизнь впереди, — похлопал пират по плечу Филиуса. — Так, где тут у вас можно выпить, и где ваш адмирал?

Алика приветствовала объятиями Базила и Лекса. Последнего она спросила о судьбе отца Реи.

— Над ним планировали организовать показательный судебный процесс за помощь мне, — начал рассказывать Лекс. — Но когда я вернулся и обо всем поведал императору, Клайнжей его помиловал, однако за ослушание все же приговорил Редни к изгнанию из империи. По дороге сюда мы доставили его на Землю, сейчас он с дочерью.

— Не самый плохой финал, могло быть и хуже, — заметила девушка.

— Скоро начнется общее собрание, следуйте за мной, я вас провожу, — сказал Филиус и повел гостей в кают-компанию.

На внеплановом собрании решалась судьба квадранта. После приветствия адмирал Бьёр обратился к Филиусу:

— Лейтенант, введите, пожалуйста, уважаемых гостей в курс дела и расскажите, с кем нам предстоит встретиться.

— Есть. Итак, корабли ажан, во всяком случае, те, что мы видели в системе Ирус, подразделяются на две группы. Большие корабли, они как ульи, выпускают орды маленьких атакующих штурмовиков, похожих на рой москитов. Корабли поменьше — плоские звездолеты-«охранники», похожие на скатов — главные артиллерийские силы ажан. Стреляют зеленой плазмой или чем-то подобным. Все корабли ажан имеют биологическую основу, то есть, скорее всего, они живые. Анализ боя в системе Ирус показал, что кинетическое оружие против них оказалось более эффективным, чем энергетическое. Зная это, и то, как действуют ажаны, нашими главными целями мы должны считать именно ульи, так как они несут наибольшую опасность в бою из-за выпускаемых ими орд москитных штурмовиков.

Герхард внимательно посмотрел на фотографии ульев, выведенные на монитор, и сказал:

— Ими займутся мои парни. Я расположу свои звездолеты по флангам основного флота. Они меньше и лучше всего подходят для тактики: ударил-убежал-повторил. Нанеся удар по ульям, мы отступим к флоту, перегруппируемся и снова ударим.

Адмирал Бьёр согласился:

— Дополнительно я передам под Ваше командование отряды корветов для усиления. Из доклада лейтенанта Файвса я узнал, что коконы хороши в ближнем бою. Поэтому мы выстроим остальной флот клином. На острие клина поставим коконы. Корабли объединенного флота Террарии займут правый фланг в клине. Канидайский флот займет левый фланг. Таким образом, мы будем вести артиллерийское сражение со скатами и начнем постепенное сближение с противником, пока пираты будут бить по флангам. Я не отдам им инициативы. Нас может быть меньше, а значит, мы обязаны навязать бой на своих условиях. Лейтенант, — адмирал Бьёр взглянул на Базила, — ознакомьте члаа и остальные коконы с нашим планом. Надеюсь, они его одобрят, — затем адмирал обратился к императору. — Ваше Величество, Вы одобряете план?

— План дерзкий и смелый. Как раз по мне, адмирал.

— Прекрасно. Если больше нет дополнений, возражений, рекомендую всем хорошо выспаться.

Герхард улыбнулся:

— Ха, выспаться мы успеем