и чем не признание?

─ А ты, ─ тихо уронила я, ловя вопросительный взгляд. ─ Кто защитит тебя?

─ Не смей жалеть меня, Вишенка, ─ предупреждающе прорычал в ответ, и тьма, что до этого сдерживал внутри, прорвалась наружу. ─ Я всё ещё император этой страны, и если мне понадобится пожертвовать собой, чтобы уничтожить этих ублюдков, я это сделаю!

Он сжал мои запястья так сильно, что я прошипела, а змея на моей лодыжке взволнованно заскользила по коже, и страх опять протянул ко мне свои костлявые пальцы.

─ Прости, я забылся, ─ почти сразу опомнился Варрт, поражая меня этим извинением.

Да, похоже, не зря говорят, что когда человек при смерти, он резко меняется… Тьфу ты, о чём твои мысли, идиотка? Уже готова его похоронить?

Он так резко поднялся, отгораживаясь от меня, что я могла бы принять недавно случившееся за сон, но у зеркала стояла его мощная фигура, и в отражении я видела выражение сурового лица. Такое лицо было у того, кто всё для себя решил и назад не повернёт.

─ Сегодня вечером я зайду, и мы кое-куда отправимся, ─ сказал он.

Что ж, женить он меня на себе уже женил — больше мне вряд ли что-то грозит, верно?

─ Куда?

─ Разбираться с твоей силой, ─ ещё больше удивил он. ─ Но я хочу, чтобы по возможности ты никому об этом не говорила. Шейнар уже в курсе, и этого достаточно.

─ А его брат?

─ Я не могу никуда отправиться без него, Вишенка, ─ вздохнул Высший, наконец, повернувшись. ─ Надеюсь, на этот раз тебя устроит мой выбор.

Фраза был мне непонятна, и как только Варрт ушёл, я заметила лазурную розу, оставленную им на туалетном столике. Она источала невероятный аромат, а у меня даже не возникло желания выбросить её или сломать, да и тех самых опасных шипов на ней я не заметила.

Зато в шкафу обнаружилась новая партия белья, на этот раз именного того, какое я всегда мечтала носить, но у нас просто не было таких материалов. Ничего очень откровенного, однако всё такое нежное и красивое, что отказаться от всего этого просто рука бы не поднялась.

И, тем не менее, почему у меня чувство, будто говорил император совсем не об этом?..

Когда Айна принесла завтрак, я всё-так же стояла, задумавшись, и даже не услышала, как она вошла.

─ Какая красота! ─ заметила она пополнение гардероба, а потом добавила шёпотом: ─ Уверена, Его Величество планирует навещать Вас каждую ночь.

До её коварной фразы, я о таком и не размышляла, но вот едва я это услышала, поняла, что и сама хотела бы узнать, так ли оно будет. А ведь ещё некоторое время назад мне бы в голову такое не пришло. Как я могла попасть под чары этого Высшего? Впрочем, это случилось не вчера и не сегодня — во всём виновата наша первая встреча, будь она неладна!

─ … помочь Вам одеться?

─ Всё в порядке, Айна. Я сама, ─ отмахнулась я, выныривая из своих мыслей и буквально натыкаясь на взгляд Шейнара, блуждающий по моим запястьям.

Стоило опустить глаза, я заметила тёмные, почти чёрные следы от чужих пальцев, но оборотень смотрел на них так, что мои ноги невольно сделали шаг назад.

─ Айна, оставь нас, ─ попросила я о чём-то замечтавшуюся девушку, и та, подозрительно покосившись на оборотня, вскоре удалилась.

─ Огонёк, это ведь не то, о чём я думаю? ─ нахмурился он.

─ А о чём ты думаешь? ─ устало спросила я, не желая обсуждать то, что не было его делом. ─ Прекрати так смотреть — со мной всё в порядке, и никто не делает мне больно. ─ По крайней мере, не физически.

─ Это пока, ─ упрямо поджал он губы, шагнув ко мне, а потом взял мои руки в свои. ─ Если до этого он себя сдерживал, значит, очень скоро всё изменится.

Я осторожно освободилась, но он схватил за плечи и прижал меня к себе крепко, не давая вырваться.

─ Шейнар, что ты себе позволяешь?

─ То, на что не имею никакого права, но я не могу смотреть, как ты страдаешь, Огонёк.

Нет, нет, нет… Мне не нужно повторение трагедии!

Я с силой оттолкнула оборотня от себя, не желая видеть в его глазах эти чувства, не желая слышать о них ничего, и спросила:

─ Ты хочешь, чтобы всё закончилось так же, как с вашим отцом?

Знаю, что не должна была поступать так сурово, но подобные вещи нужно пресекать сразу. И как бы ни было приятно мне внимание оборотня, свой выбор я, похоже, уже сделала.

Шейнар еле заметно вздрогнул, но я всё ещё видела, что отступать он не намерен.

─ Огонёк, он же убьёт тебя, как ты не понимаешь? ─ пытался донеси до меня. ─ Он итак слишком долго боролся, а с магией демонов вообще не просто справиться.

─ Убьёт, если ты не прекратишь эти двусмысленности!

Этот разговор начал меня утомлять, но у него судя по всему, только сил прибавилось.

─ А кто сказал, что это двусмысленность? Я вполне чётко хочу донести свою позицию, ─ упрямо заявил он. ─ Ты