Ой. Понял. Хотя… Ну да, по-человечески. Я говорящий. Только скрываю это так тщательно, что даже моя подопечная не подозревает.

— Ладно, проехали. Я не кот. Вернее, не совсем кот, но… А, ладно, забудь. Я пошел.

И я действительно пошел. Подальше отсюда, навстречу опасностям, подвигам, приключениям. Буду одиноким. Это даже интереснее. Романтика…

Вот только есть охота. С соседней улицы, где рыбная лавка, доносятся такие соблазнительные запахи… Аж в животе урчит. А бедный Левушка три… нет, скоро четыре часа как крошечки во рту не держал. Ну как, скажите на милость, совершать подвиги на голодный желудок? Надо поесть.

Решительно свернул в сторону соблазнительных запахов. Герой не должен быть голодным! Голод отвлекает от подвигов. Да я и возьму немного. Так, перекусить чуть-чуть и на дорожку…

Лавка, конечно, уже была закрыта. Ну да, уже спускался вечер. И чего это люди так любят ночами спать? Ночь — самая пора для подвигов и преступлений. Ночами все и случается!

Лавка располагалась на первом этаже двухэтажного дома. Наверху жили хозяева — это было ясно и так. И сейчас они уже угомонились, несмотря на то что сам город еще не спал. Я зашел со стороны двора, осмотрелся. Отдушина есть, но чтобы в нее проникнуть, надо отодвинуть засов на внутренней стороне. Человек смог бы, но человек не влезет в такую дырочку. Кошка влезет, но кошачьим лапам не справиться с засовом.

Про отдушину кроме меня знало еще несколько кошек. Они крутились рядом, принюхивались, некоторые лизали большой прилавок, на котором, наверное, сортировали рыбу. Самые умные пытались дотянуться до отдушины. Дотягивались-то они легко, но вот засов отодвинуть не могла ни одна. Ха, вот и подвиг! Помочь страждущим, накормить голодных — это ли не деяние, достойное того, чтобы о тебе распевали в веках?

«Спокойно! — мявкнул я, запрыгивая на прилавок. — Я с вами!»

Кошки уставились на меня, вытаращив глаза. Две удрали, но остальные не двинулись с места. Отлично. Смелые, в конце концов, и получают все, а трусы остаются ни с чем!

«Сегодня ночью вы все поедите! — сказал я на кошачьем наречии. — Я пришел сюда, чтобы накормить голодных и помочь нуждающимся! Только надо немного подождать. Темнота — наше время!»

И улегся под крышей.

Запахи рыбы были такими сладкими! Кошки вертелись рядом, трое прилегли, как и я. Остальные не могли усидеть на месте, мяукали. Я ждал. Смеркалось.

Наконец где-то далеко послышались удары колокола — сигнал к тушению огней. Минуту или две спустя в дальнем конце улицы донесся возглас:

— Тушите огни, жители Зверина! Ночь на дворе! Тушите огни!

Возглас повторился еще несколько раз, постепенно приближаясь. Кошки порскнули в стороны, но потом вернулись. Я ждал.

В доме напротив захлопнули ставни. Еще некоторое время между ними пробивался лучик света, а потом погас и он.

Пора!

«Приготовиться!» — Я спрыгнул на прилавок. Подошел к стене, встал на задние лапы, дотянулся передней до щели. Да, кошка такого не сделает, но кто сказал, что я обычный кот? У меня и лапы не так устроены…

На той стороне был не засов, а крючок. Правда, тугой, так что пришлось повозиться. Но в конце концов победа осталась за мной. Заслонка на отдушине открылась. Умопомрачительные рыбные запахи едва не сбили меня с лап. Подтянувшись, я первым запрыгнул внутрь.

«За мной!»

Все-таки кошки — венец творения природы, что бы люди ни утверждали. Я не успел приземлиться на той стороне, как сразу две сунули носы в отдушину. За ними устремились другие, но мне было не до того.

Святые котаны, мы в кошачьем раю! Сколько тут рыбы! Копченая, чтобы дольше хранилась. Переложенная какой-то травой, чтобы не затухла до утра. Вяло плещущаяся в чанах с водой. Караси, угри, карпы — эти под слоем травы были еще живы и слабо трепыхались. Из подпола доносились запахи мороженой рыбы. Конечно, было много пустых корзин — сюда рано-рано утром привезут свежую рыбу с реки, — но и того, что осталось, нам хватило.

Вся наша стая накинулась на рыбу, как… как кошки, кто же еще? Я выбрал себе угря потолще и устроился на прилавке, свысока озирая остальных кошек, которые ели, лопали так, что за ушами трещало. Вкусно, между прочим!

Одним глазом посматривал на кошек. Ешьте-ешьте, мои милые. И несите добрую весть другим. Сегодня рыбная лавка открыта для всех. Это славный подвиг, достойный того, кто мечтает посвятить себя борьбе с несправедливостью и силами зла. Это будет Великая Сытая Ночь, о которой еще долго будут вспоминать все кошки округи после того, как накормивший всех великий герой скромно удалится навстречу новым подвигам и приключениям!

Вот только спать герою очень хочется. За первым угрем последовал второй, за вторым — третий. А что? Кто хорошо ест, тот хорошо работает, разве не так? А я едок, каких поискать! Ну да, после сытной пищи нужен крепкий сон. От него прибавляется сил, которые так нужды для совершения подвигов. Решено. Вздремну тут чуть-чуть. Как раз и хозяйская меховая безрукавочка забыта на табурете. Конечно, на табурете спать не буду, как и на полу. За кого вы меня принимаете?

Затащил безрукавку на прилавок, где только что съел угрей. Выбрал местечко поуютнее, для чего спихнул на пол какие-то книги и чернильницу. Улегся, прикрыл глаза, слушая чавканье и умиротворенное урчание. Как приятно.

Но я только на минуточку. Только на часок-другой глаза сомкну. А там, глядишь, рассвет… а потом-м… мр-р-р… хр-р-р…

Вальтер подошел к крыльцу второго корпуса точно в назначенное время. Там уже собрались Альфред Земниц, Петр Варяжко, упыриха, два младших преподавателя с кафедры некромантии и один ведьмак.

— Кого ждем?

— Должны быть еще два моих ас-спиранта, — ответила упыриха, — и мастер Май со своим напарником. А, — она оценивающе посмотрела на студентов, — где четвертый… как его?

Послышались быстрые шаги. Из вечернего сумрака показался юноша.

— Студиозус Владимир Одоевски прибыл! — отрекомендовался он. — Я не опоздал?

— Ждем, — сказал ему Альфред. — Боевик еще должен подойти и аспиранты.

Ожидание не затянулось надолго. Мастер Май, как обещал, пришел не один, взял с собой одного из младших преподавателей, скептически окинул взглядом группу:

— Уверены, что нас хватит?

— Добровольцы с-с кафедры нежитеведения патрулируют подходы к общежитию, — сказала упыриха. — Плюс-с посильную помощь хотел оказать магистр Вагнер…

Вальтер вздрогнул при звуках этого имени.

— Но с-сейчас он занят и обещал прис-соединиться к поискам попозже, — не замечая его состояния, продолжала мэтресса Олле. — Мы начнем без него. Итак…

Все сразу сгрудились вокруг нее.

— Не буду говорить, из-за чего мы с-собрались, — начала упыриха.