— Можно мне с тобой? — вырвалось у девушки уже на ступеньках крыльца.

— Нет.

— Но почему? Я ведь особенная! Я умею не только под ногами путаться! Я — будущий некромант и могу…

— Я сказал: «Нет!» — Голос декана похолодел. — Это не женское дело!

— Какое? Ловить сбежавшего упыря? Я его не боюсь. Я…

— Дело не в упыре!

Он что-то слышал. Что-то, что сама Лилька никак не могла уловить. Она только знала, что есть еще что-то — звук, движение, колебания эфира? — неподвластное ее силам и чувствам. И именно поэтому Виктор Вагнер сейчас гнал девушку от себя.

— Ладно. Но… как же практика?

— А что? Это к практике отношения не имеет. Она будет засчитана… если будет кому ее засчитать!

Девушка попятилась, поднимаясь на несколько ступенек выше.

— Я поняла.

— Иди к себе!

Это уже был прямой приказ. Таким тоном с ней разговаривали только родители, и то когда она была маленькой девочкой. Она отступила, возмущенная, но еще сдерживая свои чувства. Виктор был тем, кого она любила. Ему она могла позволить и не такое. Ведь это он не со зла. Он просто очень за нее переживает!

Издалека донесся глухой звук — не то вой, не то крик.

— Иди!

Виктор Вагнер сорвался и убежал в темноту.

Несколько секунд Лилька стояла на крыльце под светом висевшего над входной дверью фонаря, всматриваясь и прислушиваясь к звукам ночи, а потом решительно отправилась по пятам за мужчиной. Виктор только что назвал ее особенной, девушкой, которая достойна быть некроманткой. Вот она и докажет это.

Упырь был где-то здесь, просто он затаился и ждет в засаде, как хищник, подкарауливающий жертву. Еще шаг, другой — и из темноты выскочит бледный силуэт. Новейшие исследования показали, что упыри все-таки обладают зачатками разума — во всяком случае, те, кто стал упырем при жизни, зараженный укусами других упырей. Разговаривать и общаться между собой они, понятное дело, не могут, но то, что ложные упыри издают звуки, могут просчитывать свои действия и порой путают следы, уходя от погони, известный факт.

Вспышка «феникса» заставила всех поисковиков изменить направление и начать стягиваться к тому месту, где был замечен сигнал. Новых «фениксов» не взлетало, но за деревьями несколько раз что-то со звоном громыхнуло. Слишком громко, по мнению Вальтера. Если упырь еще там, он должен был давно убраться подальше от этого шума. Не было ли это как раз попыткой отпугнуть его?

Если да, то тогда он точно где-то рядом. И юноша невольно замедлил шаг. Спешка ни к чему. Она может только навредить.

Вот так. И успокоиться. Дышать ровно. Забыть обо всем. Сосредоточиться. Как обнаружить упыря? По запаху. Запаху гнилой крови и разлагающейся плоти. Не самое приятное сочетание. Неудивительно, что девушки толпой бегут с факультета, стоит им в первый раз столкнуться с этим «ароматом». Правда, некоторые остаются. Такие, как…

Лилия!

Нет, не думать! Сосредоточиться на упыре. Он где-то здесь. Его запах…

Вальтер поморщился, втягивая ноздрями воздух. Пахло прошлогодней прелой листвой, землей, ночными цветами, кухней… всем чем угодно, кроме упыря. Но он тут. Рядом. Пусть и не в двух шагах, но…

— Фон Майнц?

Шепот преподавателя отвлек юношу как раз в тот момент, когда ему показалось, что за деревом у самой земли что-то шевельнулось. Кошка или…

— Фон Майнц? С вами все в порядке?

— Да, — отозвался юноша, делая шаг в ту сторону. Кошка там или нет…

— Догоняйте! Нам надо замкнуть кольцо, чтобы не дать ему вырваться!

Вальтер стиснул зубы. Все верно. Упырь найден, окружен, и сейчас вокруг него стягивается кольцо облавы. Одно слабое звено — и тот вырвется на волю. И, обозленный, растревоженный, кинется убивать. И куда он побежит, предугадать невозможно.

Хотя… почему невозможно? Слабое звено! Вот куда он рванет!

— Я сейчас! — крикнул он громче, чем надо, постаравшись придать голосу побольше страха. — У меня что-то… живот…

И метнулся к кустам, присаживаясь на корточки.

Сердце заколотилось где-то в горле. Он почувствовал, как взмокли ладони. Постарался изо всех сил внушить себе чувство страха. Он боится. Он до дрожи боится туда идти. Он желает только одного — отсидеться в укромном уголке. Только бы его не тронули! Он у мамы единственный сын. Ему нельзя умирать. У него невеста. Через три месяца свадьба, а они даже не поцеловалось. Он обязан уцелеть. Во что бы то ни стало обязан. Дяденька упырь, не убивайте меня, пожалуйста, я больше так не буду-у-у…

Его впрямь начала колотить нервная дрожь — от мысли о том, что уловка может не сработать. Что упырь бросится в другую сторону, что его убьют другие, что его уже убили, а он таким образом выставит себя трусом. Такой позор…

Вальтер встал.

И чуть было не сел обратно потому, что в трех шагах от него стоял упырь.

Не ожидавший такого поворота событий, Вальтер попятился. Когда тот успел подобраться так близко? Времени на раздумья не оставалось. Упырь двинулся к нему.

Несмотря на темноту, его можно было рассмотреть. При жизни это был мужчина лет тридцати с небольшим, высокого роста и крепкого телосложения. Трупных пятен не было, но одна рука казалась опухшей, а кожа на ней была словно поражена экземой. Значит, этот несчастный стал упырем при жизни, укушенный какой-то тварью. Это же подтверждало и относительно небольшое количество грязи в волосах и на теле, а также щетина и практически полное отсутствие запаха разложения — разве что смердела гниющая плоть на пострадавшей руке. Это тело до сих пор сохраняло подобие жизни, и будет актом милосердия прервать его мучения.

Осинового кола у студента не было — предполагалось, что упыря они сами убивать не станут, только помогут загонщикам, — но рукоять меча сама, как живая, прыгнула в руку. Вооруженным Вальтер почувствовал себя увереннее. И только улыбнулся, услышав крики — упыря заметили. Второй «феникс» взлетел ввысь, озаряя все вокруг золотисто-алым светом.

Словно подхлестнутый яркой вспышкой, упырь кинулся в атаку. Он успевал прорваться сквозь куст, где застыл студент, если бы тот остался на месте. Но в самый последний момент Вальтер шагнул упырю наперерез и коротким резким выпадом, как на учениях, всадил меч ему в живот, метя попасть в солнечное сплетение. И тут же скакнул в сторону, спасаясь от когтей.

Таясь за кустами, двигаясь перебежками, Лилька следовала за Виктором по пятам. Девушку била дрожь. Где-то там, нет, здесь и сейчас шла охота на упыря. Но куда направляется мужчина? Что происходит?

Университетский городок девушка за четыре года учебы успела изучить досконально. Следуя по пятам за деканом, она прошла каких-то шагов двести, когда поняла, что он, скорее всего, направляется к часовне. Здание было относительно новым — ее строительство было завершено в тот год, когда Колледж некромагии стал институтом. До этого здесь стояла всего лишь небольшая беседка, где высилась статуя Смерти. Сюда, к подножию изваяния богини, хотя бы раз за годы учебы приходил каждый. А некоторые и вовсе протоптали сюда тропинку. Именно здесь проходила церемония посвящения в студенты. Именно на пороге часовни Смерти выпускникам вручали дипломы. А уж сколько горячих молитв слышала богиня накануне сессии — не передать! Просто так, без повода, сюда заглядывали единицы. Интересно, а что привело сюда Виктора Вагнера?