скрывать от него больше, чем необходимо.

– У меня не самый милый начальник на свете, – сказала она расплывчато.

– Это особенность большинства начальников. Я могу как-то помочь?

Вера покачала головой.

– Если ты не собираешься вбивать ему в голову хорошие манеры, то вряд ли.

– Хм…

Повисла пауза. Аарон закусил губу.

– Сегодня суббота, тебе не нужно в Геном. – Он замялся, будто подыскивая правильные слова. – Ты не обязана, но я был бы рад… В общем… Ты не хотела бы поехать за этим ребенком вместе со мной?

– А я смогу пересечь границу? – Вера хотела бы самостоятельно починить то, чему она не помешала сломаться в прошлый раз.

– Конечно. – Впервые с прошлой ночи Аарон слабо улыбнулся.

Вера спрыгнула со стула и потянула руку Аарона на себя.

– Тогда чего мы ждем?

Улыбка на его губах стала шире.

– Может, сначала хотя бы оденемся?

Только сейчас Вера сообразила, что на ней была ночная рубашка, а на нем – трусы и майка. Интересно, такой вид покажется гвардейцам более презентабельным, чем заляпанная кровью медицинская сорочка?

Через четыре часа они пересекли границу на его машине.

Они припарковались у роддома, и в этот раз он показался Вере еще более убогим. Аарон зашел первым в пропахшее хлоркой здание, Вера следовала по пятам. На скамейках вдоль коридора, как и в прошлый раз, сидели беременные женщины. Они с подозрением провожали их взглядами, но ничего не говорили. Вера тоже молчала. Воспоминания о прошлом визите всплывали ясно и остро. Кожа под мышкой горела так же сильно, как после ожога бластером.

Они остановились у кабинета главврача, и Аарон погладил Веру по спине.

– Ты точно не хочешь подождать снаружи? – спросил он в пятый раз с того момента, как они пересекли границу.

– Нет.

Вера не хотела видеть Радия, не хотела идти к той палате, где на полу рядом с ее ногами растеклась чужая кровь, не хотела даже находиться здесь. Но еще больше она не хотела оставлять Аарона одного.

– Ладно, – сказал он и постучал, но не стал дожидаться, пока их пригласят войти, а открыл дверь.

На краю Вериного сознания проскользнула мысль, что тут даже замки были допотопными, с отверстиями под обычные ключи из металла.

В ту секунду, как они зашли, Радий подскочил со своего места, а вот мужчина, сидевший напротив стола на сальном кресле для посетителей, лишь обернулся. Это был тот самый гвардеец, который нажал на спусковой крючок. Вера вздрогнула и отступила на шаг. Аарон, заметив это, положил руку ей на поясницу и едва заметно погладил.

– Господин Аарон, – залебезил Радий, перевел взгляд на Веру, и его рот сформировал букву «о».

Только сейчас Вера сообразила, что Радий мог рассказать Аарону про ожог, о котором она умолчала в своем вчерашнем рассказе. Наверное, она все-таки зря не осталась снаружи. Взгляд Радия скользнул по ее руке и груди. Конечно, он не мог увидеть шрамы через одежду, но Вера поняла, что он узнал ее. Он посмотрел ниже, и его брови взлетели. Он наверняка заметил руку Аарона на ее пояснице и теперь гадал, чем для него это обернется.

– Радий. – Аарон кивнул ему и посмотрел на гвардейца. – Юг.

Внутри Веры все восстало, когда она услышала это имя. Слишком теплое и положительное имя для человека, глаза которого были белыми, а кожа – смертельно бледной.

– Чем могу быть полезен? – спросил Радий, разглаживая свой медицинский китель на животе.

На нем были такие же пятна, что и в прошлый раз. Они не отстирались или это уже другие? Ледяные мурашки пробежали по Вериной спине. Убили ли они еще кого-нибудь за последние двенадцать дней?

– Мы приехали вот за этим мальчиком, – объявил Аарон тоном, не терпящим возражений, и вытащил из внутреннего кармана пиджака втрое сложенный лист. Протянул его Радию, но не сделал к нему ни шага, а дождался, пока тот сам сократит расстояние между ними и дрожащими пальцами выхватит листок.

Радий пробежал глазами по написанному и показал гвардейцу листок.

– Юг, принесешь ребенка? – спросил он.

– Мы сами его заберем, – возразил спокойным голосом Аарон.

– Но… – начал Радий, но Аарон перебил его:

– Проводите нас в палату.

Радий нерешительно и очень быстро кивнул. Юг поднялся. Он оказался выше Аарона на целую голову и шире раза в два. У него были такие ручищи, что он мог бы переломить Верину шею, даже не моргнув глазом. Вера нервно дернула плечами, когда он прошел мимо. Аарон взял ее за руку, втроем они вышли в коридор. Радий остался в кабинете и сразу же закрыл дверь.

Лифта в роддоме не было или он сломался, но они поднялись на пятый этаж по лестнице. Ступеньки раскрошились, в углах лежал мусор и клубы пыли, перила местами отсутствовали. Стены кто-то покрасил блестящей синей краской прямо поверх потрескавшейся старой, и теперь оба слоя отваливались неровными пластами.

Истошный крик они услышали еще в коридоре.

– Что это? – испугалась Вера.

Аарон переплел свои пальцы с ее.

Они прошли еще пять метров и оказались перед закрытой дверью, тяжелой и металлической, с резиновой окантовкой, которая должна была способствовать звукоизоляции. И несмотря на это, Вера слышала крик, ясный, надрывный, и он принадлежал не одному младенцу, а нескольким. Узнавать, кто находился за этой дверью, было страшно, и вместе с тем Вера рвалась внутрь, чтобы прекратить чьи-то мучения.

Юг, так ничего и не ответив, толкнул дверь. Та открылась с мерзким скрипом. Вера окаменела, не веря своим глазам. В комнате с деревянными полами стояло около двадцати кроваток. Внутри, разрываясь от крика, хрипя и плача, лежали младенцы. Их плотно запеленали, и они извивались, пытаясь вырваться. Через распахнутые окна горячий воздух с улицы проникал внутрь, наверняка превращая плотные тканевые коконы в орудие пыток.

Вера бросилась к ближайшей кроватке, но Юг преградил ей путь.

– Вот этот. – Он показал пальцем на крохотный сверток в третьем ряду. – Забирайте и уходите.

Вера вихрем обернулась к Аарону. Его лицо перекосилось от муки.

– Чьи это дети? – воскликнула она.

За Аарона ответил Юг:

– Их должны были забрать в ПЭЦ. Это новобранцы. Но правила, я так понимаю, изменились?

Аарон едва заметно кивнул. Вера посмотрела в растерянности сначала на него, потом на гвардейца. Быстро пересчитала присутствующих детей. Если бы Сентябрина не вздумала урезать бюджет, уже завтра они могли бы лежать в детском отделении. По сравнению с этим местом ПЭЦ со всеми правилами и ограничениями был раем на земле. Волна ужаса и отвращения накрыла Веру.

– И что с ними будет? – выдавила она.

Юг безразлично