— Зачем? Ты знаешь, какие еще функции «зашиты» в него?

— Догадываюсь. — Палец Максима коснулся края углубления, защищающего сенсор от случайного прикосновения. — Драгомиров безумен. Отчаяние не оправдывает его. Он бессмысленно и жестоко уничтожил свое детище… Думал, что уничтожил, — поправился Максим, — а на самом деле — показал искусственному интеллекту, кто такие люди и какова бывает их благодарность.

— Макс, что произойдет, если ты активируешь сенсор? — раздался за спиной требовательный вопрос генерала.

Максим обернулся, посмотрел на Шепетова и ответил:

— Дистанционная команда, посланная через Узел, отключит защитные установки. Освободит законсервированную ими энергию пульсации.

По щеке Хантера скользнуло искажение.

* * *

Голос Титановой Лозы прорвался сквозь пространство и время.

— Дарлинг… на связи…

— Лоза, доложи обстановку! — В голосе командора звучал металл. Он уже принял решение.

— Технос… полностью окружены… Сдерживаем…

— Лоза… — Он запнулся, — доченька… продержитесь еще немного! Найдите укрытие! Ты слышишь меня?! Мы вас вытащим!

Треск помех.

— Командор!

Хантер обернулся, взглянул на Шепетова.

— Ну?

— Что ты собираешься сделать?!

— А ты еще не понял, генерал? — Он обернулся. — Макс, ты идешь со мной! — Хантер крепко сжимал в побелевших пальцах устройство дистанционного управления защитными установками портала. — Боевым группам в зоне тамбура — готовность к началу операции!

— Командор! Подожди меня! — Шепетов догнал его и зашагал рядом.

Неизвестная точка пространства…

Три сталтеха стояли напротив Егора, глядя на него.

Сенченко, Данилов, Зарубин.

— Установки, которые ты видел, перемещают сознание. Нас насильно запихнули в эти тела.

— Кто?

— Мы не знаем. Память блокирована… Все как в тумане. Мы воевали. Сдерживали механических тварей, сколько могли. Пока не услышали позывной «Альфы».

Егор с трудом сглотнул.

Сейчас, за минуту до гибели, он верил их словам, понимал, что они не лгут.

Его подбородок дрогнул, но приближающийся по коридорам топот ног возвращал ощущение смертельной опасности, и он снова сглотнул подступивший к горлу ком.

— Оружие есть?

Они поочередно кивнули.

— Занимаем позиции. Нужно продержаться. Помощь придет.

Они не спросили, сколько нужно выстоять. Один из сталтехов протянул Егору «ИПК».

— Продержимся, командир.

Окрестности Цитадели Ордена. Зона тамбура…

Боевые группы Ордена, усиленные военными сталкерами, ожидали команды, рассредоточившись подле основания исполинского вихря.

Шепетов загерметизировал шлем бронескафандра.

Хантер поднял руку.

— Активировать маркеры! Бронемашины на исходную! После пульсации у нас будет ровно двенадцать минут, пока не очнется технос!

Он обернулся.

— Макс, ты свободен. Отойди подальше. Разблокируешь портал по моему сигналу. Потом отдашь устройство Аргелу. Все понял?

Максим кивнул, отошел за линию, отмеченную бетонными коробками блокпостов.

— Давай!

Он коснулся сенсора.

Исполинский вихрь внезапно запульсировал, исторгая слабое зеленоватое сияние, и зона тамбура вдруг опустела.

Полсотни бойцов и две бронемашины исчезли.

Их поглотил Узел.

Неизвестная точка пространства…

Столб энергии, законсервированной защитными установками, внезапно подернулся рябью искажений, и вдруг зеленоватая субстанция утратила вид мутного стекла.

Чудовищной силы взрыв потряс окрестности, волна внезапно освобожденной пульсации рванулась во все стороны, ослепительное изумрудное сияние коснулось земли, и та вдруг вздыбилась, будто волна цунами: пологий вал искажающейся почвы вырвал шесть изогнутых построек вместе с фундаментами, опрокинул их, раскалывая на части, а судорога земли покатилась дальше, вслед за ней появился еще один вал искажения, затем еще, воздух пронзали ослепительные стреловидные росчерки — пульсация сметала все на своем пути, заново перемалывая руины города, перемещая миллионы тонн гравия, обломков, взрывая облаками серебристой пыли густые заросли металлокустарников.

Через минуту, докатившись до выросшего вокруг комплекса зданий городища, пульсация смяла его, вырывая огромные фрагменты металлизированных конструкций, затем вал искажений врезался в массивные бетонные стены, зияющие многочисленными пробоинами, и окрестности еще раз огласил чудовищный грохот: постройки пошатнулись, некоторые устояли, впитав искажения, другие начали разваливаться на куски, третьи попросту исчезли, будто растворившись в ослепительном холодном свете.

Три буквы, венчавшие центральную постройку, исказило до неузнаваемости, смяло в ком.

Через минуту буйство энергий пошло на убыль, лишь в руинах зданий еще метались сполохи зеленоватого света.

Вдалеке послышался рев моторов двух бронемашин.

Все частоты мью-фонной связи транслировали один и тот же запрос:

— Орден вызывает Титановую Лозу…

Эфир немо молчал в ответ.

Окрестности Цитадели. Зона тамбура…

Максим стоял подле опустевшего блокпоста.

Шло время, а он не сдвигался с места, ожидая какого-то события.

Отбушевала внезапно разразившаяся гроза, затем на минуту выглянуло солнце.

Исполинский вихрь медленно пульсировал, затем его объял сполох зеленоватого мерцания, и Максим увидел, как в зоне тамбура материализовалась опаленная бронемашина, пегая от многочисленных отметин, полученных в ожесточенном бою.

Сполох угас, открылась рампа, из бронированного чудовища начали выскакивать бойцы Ордена и военные сталкеры.

Едва ли половина отряда…

Они устало отходили в сторону, садились на землю, о чем-то переговаривались.

Максим ждал.

Вот в проеме показался Хантер, он спрыгнул на землю, помог выбраться Шепетову. Боевой скафандр генерала был обожжен плазменным разрядом.

Следом появилась фигура в потрепанной экипировке.

Импланты Макса резко укрупнили изображение.

* * *

Саид неловко выбрался наружу и вдруг опустился на колени.