— Ручаешься?

— Да.

— Хорошо. — Хантер тяжело посмотрел на Максима. — Ты получишь свободу. В том случае, если информация действительно актуальна.

— Необходимо устройство, которое находилось среди моих вещей.

— Антрацит, где оно?

— Тут.

— Давай сюда.

Мнемотехник открыл один из сейфов, извлек оттуда загадочный прибор, молча положил на стол между командором и Максимом.

Максим понимал, что идет ва-банк. Он не был уверен, что устройство сработает, не имел ни малейшего понятия, жива ли Дарлинг. За неделю многое могло произойти.

— Сенсоры реагируют только на мое прикосновение. Почему, не знаю, — произнес он.

— Я пытался активировать прибор — безрезультатно, — подтвердил Антрацит.

— Не тяни! — Хантер повысил голос.

Максим коснулся сенсора.

Тускло вспыхнул оживший индикатор, и в наступившей тишине внезапно раздался голос Дарлинг, повторяющий один и тот же набор фраз:

— Всем сталкерам, кто меня слышит! Говорит Титановая Лоза! Нас выбросило пульсацией в неизвестное пространство. Если кто-то принимает этот сигнал — зафиксируйте частоту и свяжитесь с Орденом! Повторяю…

Хантер внезапно напрягся, так что вздулись жилы на шее.

— Как я могу ответить?!

Макс коснулся второго сенсора, и тот послушно подсветился огоньком индикации.

— Говорите, командор.

Неизвестная точка пространства

На втором этаже исполинской постройки полыхал бой.

Механоиды прорвались внутрь, но лишь немногие представители техноса смогли свободно передвигаться по узким коридорам.

Оборонявших комплекс сталтехов становилось все меньше, они уже не контролировали ситуацию, создавая лишь отдельные очаги сопротивления.

Двери информационного хранилища разнесло вдребезги.

— Это была последняя «Фрич-граната»! — Апостол ворвался внутрь и внезапно остановился.

Огромных размеров зал поражал воображение — тысячи компьютерных блоков, выполненных в форме колонн из дымчатого пластика, вздымались от пола до потолка, миллионы контрольных огней ткали замысловатые световые узоры, стены, если верить данным мгновенного сканирования, состояли из нескольких слоев экранирующих материалов.

— В сторону! — Голос Титановой Лозы потонул в грохоте выстрелов. Из коридора в зал вбежали Саид и Аскет, пущенная им вслед очередь автоматического импульсного орудия вдребезги разнесла ближайшую компьютерную колонну.

Механоиды наседали.

Аскет и Апостол, вжавшись в простенки по бокам выбитого дверного проема, сдерживали их встречным огнем, но положение с каждой секундой становилось все хуже.

Дарлинг осмотрелась, затем выхватила из специального кармашка разгрузки тонкий цилиндр, резким движением встряхнула его, и тот вдруг стал удлиняться — телескопические секции выдвигались одна из другой, трансформируясь в длинный металлический шест.

Она вогнала его в пол, сорвала перчатки, обнажила запястья, окольцованные пятнышками имплантов, затем прижала металлизированные подушечки пальцев к материалу воткнутого в пол уникального приемопередающего устройства, созданного мнемотехниками Ордена.

— Держитесь! Я снимаю информацию!

Саид, припадая на раненую ногу, перевернул разбитый выстрелами компьютерный блок, присел за укрытием, вогнав в гнездо лазерного излучателя последний энергоблок.

Дарлинг закрыла глаза.

Виртуальная реальность…

Она погружалась в сеть исполинского информационного хранилища, уже не слыша выстрелов, не реагируя на взрывы, не ощущая, как снаружи здания по стенам ударило что-то тяжелое.

Спустя мгновенье она поняла — скопировать или хотя бы прочесть открывшийся перед ней объем данных — нереально.

* * *

Исчадия техноса, окружившие комплекс зданий, пытались прорваться внутрь через пробитые в стенах бреши, но сопротивление последних групп сталтехов каждый раз останавливало их, а там, где удавалось подобраться к проломам, возникала иная проблема — ни ЭРЗы, ни перекати-зоны, ни рапторы из числа мобилизованных примитивов не могли передвигаться по узким коридорам, где с трудом разминулись бы два человека.

И тем не менее механоиды не собирались отступать. По какой-то причине техносу было крайне необходимо попасть внутрь комплекса. На некоторое время наступило неожиданное затишье, затем со стороны превращенных в руины кварталов послышался треск, и земля вдруг началась вспухать, будто под ней стремительно прорастала необычайно мощная корневая система…

Еще минута, и первые побеги вырвавшихся из-под земли металлорастений коснулись стен комплекса зданий.

Они проникали в пробоины, вползали в трещины, стремительной порослью заполняли коридоры, пятнали ртутными кляксами герметично закрытые двери и через минуту уже выбрасывали новые побеги внутри запертых помещений.

Тонкие, стремительно растущие, гибкие автоны вонзались в тела сталтехов, погибших при защите рубежей, и спустя некоторое время тех вдруг начинали бить судороги — скорги молниеносно захватывали носители, вдыхая в их изуродованные тела новую «жизнь», несущую новый смысл.

Все происходило стремительно и необратимо — огромный комплекс зданий окружил разрастающийся прямо на глазах вал металлорастительности, и через некоторое время автоны вскарабкались до уровня крыш, переплетаясь между собой, замыкая постройку в непробиваемый, кишащий народившимися из н-капсул скоргами, купол.

* * *

Дарлинг все еще пыталась прочесть хотя бы часть информации, когда стены компьютерного зала внезапно покрылись трещинами и внутрь ворвались сотни побегов металлорастений.

Гибкие металлизированные ветви изгибались в воздухе, удлинялись, пронзая колонны компьютерных блоков.

Виртуальная реальность, куда погрузился разум Титановой Лозы, неожиданно и болезненно взорвалась, разлетаясь на миллиарды осколков.

Она приняла ошеломляющий удар, несколько секунд балансировала на грани потери рассудка, а затем ей показалось, что сознание все же не выдержало.

Этого не может быть…

Чип мью-фона, постоянно транслировавший в автоматическом режиме записанный ею призыв о помощи, внезапно заработал на частоте Ордена:

— Дарлинг!

Голос командора Хантера полыхнул в растерзанном рассудке, подобно еще одному взрыву.

— Лоза, если слышишь меня, молю — отзовись!

Она никогда не верила в чудеса, но ответила, скорее машинально, чем осознанно:

— Я на связи! Хантер! Я ТЕБЯ СЛЫШУ!

Ей потребовалось неимоверное усилие, чтобы поверить — внезапно заработавшая связь — это не бред ее разорванного, воспаленного сознания.