Остаток ночи я провела в объятиях Ноара. На этот раз, несмотря на все опасения, у него не было возражений. Он знал, что я нуждалась в нем. И Ноар нуждался во мне, чтобы отогнать мрачные мысли. Чтобы избавиться от ужаса. Чтобы страх потерять близких людей стал немного более выносимым.

На рассвете постоялый двор, казалось, оправился от кошмара. Кошмара, оставившего свой след. Возникла напряженная суета. Обломки были убраны, кровь смыта, а мы подготовлены к нашему отплытию. Среди нас почти никто не разговаривал. Даже Мариз показалась мне необычайно молчаливой. Поскольку она не собиралась сопровождать нас, Мариз настояла на том, чтобы помочь мне собраться в последний раз. Если я собиралась объединить княжеские семьи, то, по ее мнению, я должна была выглядеть как императрица. Но, к счастью, мои опасения по поводу помпезной пышности и развевающейся одежды не подтвердились. Вместо этого Мариз собрала мне наряд воительницы. Прочные сапоги до колен, черные брюки и приталенное пальто, поверх которого она натянула позолоченные доспехи и наручи. Это все включало в себя золотой пояс с оружием в виде самого красивого меча, который я когда-либо видела. Искусно выполненный, легкий, идеально сбалансированный и острый как бритва. Подарок от Аскана, как она мне призналась, когда я спросила. Он привез доспехи и оружие с Золотой горы, зная, что когда-нибудь они мне понадобятся. Пока она рассказывала мне об этом, по ее щекам текли тихие слезы. Золотой воин явно много значил для нее. Казалось, он был рядом с Мариз тогда, когда никто другой не хотел заботиться о ней. Может быть, чтобы наверстать с ней то, что он упустил со мной…

Затем прорвало и мои тщательно возведенные плотины. Я притянула Мариз в свои объятия и заплакала вместе с ней. Почему-то я чувствовал себя ответственной за смерть Аскана. Не только потому, что он попал в «Пьяную вдову» из-за меня, но и потому, что, кроме меня, никто не мог засвидетельствовать его смерть. Это просто не давало мне покоя. Закрывая глаза, я видела, как он исчезает в небытии. Аскан даже не успел взглянуть в лицо своему противнику. Недостойный конец для такого храброго воина. Бессмысленный конец в богом забытом месте.

Мы плакали до тех пор, пока у нас не закончились слезы. В отчаянии я цеплялась за мысль о том, что, хоть смерть Аскана и была бессмысленной, он умел придавать значение своей жизни. Этот воин наставлял много замечательных людей и всегда отстаивал свои убеждения.

В конце концов это оставалось единственным, на что я могла надеяться.

В какой-то момент Мариз ненадолго исчезла, и я занялась тем, чтобы собрать воедино сверкающие остатки кровавой звезды Ноара. Хрупкий цветок рассыпался под рухнувшей балкой – как и многое другое здесь. Как раз когда я закончила, Мариз вернулась с зерновым печеньем и кучей носовых платков. Вооружившись всем этим, она убрала волосы с моего лица. Задние кудри она оставила распущенными, чтобы в них мог спрятаться Шмелек. Затем, с моего разрешения, она использовала немного пыли от разбитой кровавой звезды, чтобы придать золотистый блеск моей прическе и глазам. Когда она закончила свою работу и я посмотрела в зеркало, у меня не хватило слов. Когда же из несчастной девушки из человеческого мира, которая собирала сувениры в чемодан и строчила исследования в блокноте, я превратилась в почти императрицу с такими ужасно серьезными глазами и миссией спасти мир?

В дверь постучали, и Киза просунула голову внутрь.

– Вы идете? Пора.

Мы последовали за ней в таверну. Действительно, там уже собрались все – готовые к отправлению. Воины теней носили не только свою форму, но и полное боевое снаряжение. Броня, оружие, плащи. Все было отполировано до блеска. Даже Лазар отказался от обычной мантии и вместо нее переключился на черный камзол и бархатный пояс для меча. Очевидно, все здесь предполагали, что произойдет худшее – вне зависимости от того, найдем ли мы жемчужину Силы или нет.

Паш обнаружил меня первым. Его брови приподнялись. Он покосился на Ноара и пробормотал что-то, что заставило принца Теней обернуться. Затем темные звездные глаза нашли меня, и в них отразилось тепло, которое затопило меня даже сквозь расстояние. Он подошел ко мне.

– Настоящая императрица, – пробормотал он.

Я улыбнулась, не в силах принять комплимент должным образом. Пара золотых аксессуаров еще не делала из меня властительницу.

– Для тебя, может быть.

– Нет, – искренне возразил мне Ноар. – Для меня ты намного больше.

У меня перехватило горло. Он ведь не мог говорить такие вещи, когда из-за Аскана я уже была на грани разрыдаться.

– Кстати… – Ноар дернул за один из моих локонов, и его серьезность вдруг исчезла под лукавым выражением. – Ококлины хоть и почти неразрушимы, но никогда не знаешь наверняка…

Он поднял руку. На ней сидел Шмелек. Но не тот Шмелек, которого я знала. Ококлин носил крошечную версию черной брони воинов теней. Его пушистый мех сочился изо всех щелей. Он гордо пискнул и выпрямился, чтобы казаться чуть выше.

Я не могла удержаться от смеха.

– Паш провозился с этим всю ночь, – сообщил мне Ноар с улыбкой. – Он посчитал, что член Девяти Смертей также должен быть подготовлен соответствующим образом.

– Вы сделали Шмелька одним из Девяти Смертей?

– Почему бы и нет? – возразил Ноар. – Он проявил мужество и преданность, а также пытался спасти мне жизнь.

Маленький ококлин на его руке чуть не лопнул от радости от похвалы. Ноар, вероятно, исполнил его мечту и еще раз показал, каким добрым было его сердце.

– Что ж, тогда для меня это большая честь, сэр Шмелек, – пошутила я, положив меховой шар-воина к себе на плечо. – Но горе тебе, если ты запутаешься своими доспехами в моих волосах.

Шмелек издал несколько звуков, которые звучали как торжественное обещание. Хотя я и не была в этом полностью уверена, но посмотрим.

Потом настало время прощаться. С Мариз, Хьониосом, фахинами и «Пьяной вдовой». Все остальные, включая Зиму, покинули постоялый двор. Киза должна была вместе с сопровождением разместить княгиню в другом месте. Ромэ вернулся в темную армию. Остальные сопровождали нас.

– С кем я лечу? – хотела я знать.

Это был совершенно серьезный и резонный вопрос, но Ноар улыбнулся мне, как будто я только что сказала что-то очень глупое. Он взял меня за руку. Я почувствовала, как его воля вытеснила вспыхнувшую боль осколков.

– Это удовольствие… я бы никогда добровольно не предоставил другому.

Пока я все еще боролась со своим изумлением, он потащил меня на потрепанную крышу постоялого двора. Снаружи было туманно, и мне пришлось так сильно следить за тем, куда я переставляла ноги, что чуть не налетела на большую черную тень. Нокс зарычал. Не прошло и секунды, как огромный влажный нос ткнулся в меня. Видимо, шендаи соскучился по мне. Хихикая, я хотела ответить ему взаимностью и погладить его по голове, но мои пальцы наткнулись не на мех, а на металл. Бог мой. Только сейчас я увидела, что шендаи носил не свою обычную уздечку. Он был снабжен многочисленными черными панцирными пластинами. Они защищали шею, лоб, грудь, спину и бока. Вместе с его острыми когтями и клыками это создавало довольно устрашающую картину.