– Ты, кажется, ожидаешь неприятностей? – пробормотала я, в то время как Ноар поднял меня на спину Нокса. – Я что-нибудь пропустила?

Но я больше не могла подавлять неприятное чувство, которое вызывала во мне вся эта воинственность. Ведь мы летели не на битву, а на встречу с моими братьями и сестрами, ворчливым всадником тумана и принцем Облаков. Да, Ифар представлял определенную опасность, но до тех пор, пока он не получит жемчужину Силы, Облачный принц не доставит проблем.

– Я не рассчитываю на неприятности. Пока нет, – сказал Ноар и проворно вскочил в седло позади меня. – Но в Царстве Теней было объявлено военное положение, и для нас это означает, что нужно быть готовыми ко всему.

Нокс расправил крылья и оттолкнулся от земли. Едва мы оказались в воздухе, мимо нас пронеслась вторая крылатая тень. Не единственная, как мне вскоре стало ясно. Когда мы прорвались сквозь туман, я увидела в оранжево-золотистых облаках по меньшей мере полдюжины других шендаи, кружащих поблизости. Попутчики.

Но было еще кое-что: видимо, ночью фахины приблизили нас как можно ближе к цели. На горизонте уже возвышались сверкающие серебром скальные стены и изрезанные черными утесами скалы. Там, между Серебряной крепостью и Царством Теней, между Танцующими туманами, Вечной рекой и Ничейными землями, располагалась Пограничная звезда.

Я должна была радоваться, но вместо этого почувствовала, как во мне поднималось разочарование. Вероятно, я надеялась, что мне удастся провести еще немного времени наедине с Ноаром.

Сильные руки обвились вокруг меня сзади. Ноар уткнулся головой в изгиб моей шеи и глубоко вздохнул. Простой жест, исполненный задумчивости, – наше прощание.

– Перестань притворяться, что это наш последний совместный полет, – тихо пожаловалась я.

– Это не было моим намерением, – пробормотал он. – Я просто пытаюсь вспомнить, почему мы просто не сбежим.

Вздохнув, я прислонилась к нему.

– Потому что иначе хаос превратит тебя в монстра? – предположила я.

– Хм, верно… Что-то такое припоминаю.

– Потому что иначе Кассардим погибнет?

– Это тоже.

– Потому что все наши друзья и каждая человеческая душа могут оказаться поглощены хаосом?

– Тоже довольно убедительно, – сказал он и сдался. – Хорошо, тогда давай просто спасем мир.

– У меня есть еще кое-что в запасе, – поддразнила я. – Как насчет того, если ты все же станешь перевертышем хаоса, что я запру тебя в одной из клеток и буду держать как домашнее животное?

– Ничего себе, – засмеялся он, – теперь я действительно мотивирован!

– Рада стараться, – ответила я, ухмыляясь.

Я наслаждалась легкостью между нами – здесь, наверху, где все заботы казались далекими. На самом деле мы оба слишком хорошо понимали, что только что пережили последние спокойные минуты перед тем, как погрузиться в события, которые все изменят. Так или иначе.

Незадолго до нашей цели мы снова погрузились в мутные клубы тумана. Медленно, но верно у меня развилось отвращение к этому парообразному бульону. Нокс приземлился на поросшую травой площадку. Несомненно, Ничейная земля. Это означало, что мы находились на одной из парящих гор. Критически нахмурив брови, я спустилась и огляделась. Это и была Пограничная звезда? Звезда пяти империй? Довольно непритязательно для такого громкого имени. Да, кое-где сквозь туман мерцали кусочки покрытых льдом склонов или черные скалы, доказывая, что и Серебряная крепость, и Царство Теней были в пределах досягаемости. Тем не менее я представляла себе что-то более необычное. Ну, как это часто бывало в Кассардиме, внешность обманчива.

Через несколько минут после нас прибыли Паш и Илион. Юнос и Лазар прикрывали с тыла. С этим мы были полностью согласны. Теперь оставалось только ждать.

Пока Ноар ухаживал за Ноксом, во мне нарастала нервная неуверенность. Я так твердо рассчитывала, что мои братья и сестры последуют моему призыву, что мне ни к чему было сомневался. Но что, если я ошибалась? Может быть, они не разделяли моих убеждений? Или они вообще не получили моих писем? Или я допустила ошибку, сказав о времени?

Лазар шагнул в мою сторону. Он выглядел спокойным, строгим, элегантным, с идеально уложенной прической и серебристыми висками – таким, как всегда. Понятия не имею, как он мог просто так отмахнуться от смерти Аскана. Вероятно, за свою долгую карьеру серого кардинала он уже пережил столько потерь, что еще одна навряд ли имела для него особое значение.

– Разве ты не хочешь хотя бы сейчас посвятить меня в свой план? – устало спросил Лазар. Удивительно, но это звучало не как упрек, а скорее как просьба.

– Чувствуешь себя дерьмово, когда у кого-то еще есть нити в руках, не так ли? – пробормотала я.

На это Лазар ничего не ответил. Ни одного уверенного замечания, ни одного язвительного комментария, ни одной насмешки. Он просто смотрел в туман, не видя его по-настоящему. Внезапно Лазар показался мне бесконечно одиноким. Сильный, но и уязвимый. Это была роль или я видела настоящего Лазаря? Того Лазара, о котором мне рассказывал Аскан?

Мой дядя попросил меня дать ему шанс. Ладно… ради него я на мгновение позволила себе мысль о том, что Лазар, возможно, с самого начала имел честные намерения. Просто чтобы посмотреть, как выглядела эта новая перспектива.

О боже.

Это снова выставило все в ином свете. Особенно мое поведение. Если Аскан действительно был прав, то сейчас я вела себя невыносимо скверно и глупо, обидно, неблагодарно и незрело.

Я не хотела быть такой – даже если это означало, что я должна была рискнуть и довериться Лазару, позволив ему снова использовать меня.

– Если ты действительно хочешь знать, – вздохнула я, – мы объединим силу воли девяти княжеских линий, чтобы получить возможность вернуть жемчужину Силы в Озере всего потерянного.

Глаза Лазара расширились. Он посмотрел на меня со смесью удивления и недоверия. А потом в его взгляде промелькнуло что-то еще. Гордость? Смирение? Привязанность?

– Если ты позволишь, я провожу тебя туда.

Его голос был всего лишь хриплым шепотом, как будто для него было очень важно помочь нам.

Я пожала плечами.

– Ладно.

Несомненно, Лазар бы в любом случае пошел со мной, но если мое согласие так много значило для него, то он должен был получить его именно сейчас.

Где-то позади меня раздался раздраженный стон.

– Ты уверена, что они придут? – спросил Илион. Там, где он стоял, трава уже совсем покрылась пятнами от его бесконечной возни.

– Конечно, я уверена! – инстинктивно я бросилась защищать своих братьев и сестер.

Но я не была уверена. Возможно…

Визг большой хищной птицы пронзил туман. Мощные удары крыльев рассекали воздух. Я почувствовала это, но ничего не увидела. Или все же? Что-то упало вниз. Кто-то. Глухой удар. Ловкая посадка. Юнос и Паш одновременно подняли свои луки. Они направили их на силуэт в тумане. Силуэт воина, который медленно выпрямился.