Аскан смущенно кивнул.

– Не хотел.

На самом деле меня должно было поразить, что мой собственный отец так подвел меня, но это было не так. В отличие от того факта, что у меня был дядя, который, по-видимому, тоже не хотел моего рождения.

– Аскан тогда был простым солдатом, – вмешался Лазар, словно прочитав мои мысли. – Молодой, неопытный, отчаявшийся. Он не знал, как о тебе позаботиться, тем более что ни одна кормилица добровольно не приняла бы потерянного ребенка.

– И тогда тебе пришла в голову славная идея оставить меня императрице Мойе, – покосилась я на Лазара.

Аскан перегнулся через стол и взял мои ладони в свои. На его лице были отпечатаны отчаяние и угрызения совести. Его голос дрожал.

– Пожалуйста, пойми! – умолял Аскан меня. В своем смятении он даже не заметил, что внезапно перешел на «ты». – Мне было нелегко бросить тебя. Но я не мог просто упустить этот шанс подарить тебе беззаботное детство и будущее, как у принцессы. Как я мог тогда знать, что… Что Фидрин вернется и все разрушит?

Я заглянула ему в глаза и обнаружила в них только правду. Этот мрачный воин, который всегда защищал меня и моих братьев и сестер, который бесстрашно противостоял даже злому принцу Теней, приподнес мне свое сердце и, казалось, боялся только одного: что я могла отказаться от этого дара.

– Я был рядом с тобой всякий раз, когда мог, – пробормотал он, – и Лазар тоже всегда заботился о тебе.

Невольно у меня вырвалось фырканье. Аскан, возможно, действительно хотел для меня только лучшего, но для Лазара я была скорее средством достижения цели.

– Амайя…

Грубые руки сжали мои. Дядя улыбнулся мне.

– Я знаю, что ты обвиняешь Лазара в том, что он сделал, и я не хочу подталкивать тебя к тому, чтобы ты простила его. Но мне бы хотелось, чтобы ты дала ему шанс. Он любит тебя, как свою собственную дочь.

Аскан сказал это с такой убежденностью, что у меня возникло искушение поверить ему. Я подумала, что он сам верил в то, о чем говорил, но я не могла. Для Лазара важна была только власть, и он делал все возможное, чтобы завоевать и сохранить ее. Счастлив тот, кто был ему полезен. Остальным просто не повезло. Даже сейчас мне не нужно было смотреть на бывшего сенешаля, чтобы понять, что я обнаружу в его чертах только притворную скромность и самодовольство.

– Я рада, что ты здесь, – заверила я Аскана, заставив себя слегка улыбнуться. – Я бы очень хотела узнать больше о тебе и моей матери, но ты не сможешь убедить меня в добрых намерениях Лазара. Он использовал тебя так же, как использовал меня.

– Это неправда, – возразил Лазар, совершенно без самодовольства и без наигранной скромности.

Почему-то вдруг мне стало плохо. Я видела, как Аскан кивнул, но его очертания расплывались перед моими глазами.

– Все, что сделал Лазар, он делал для твоего блага. Если бы он не позаботился о том, чтобы Мойя выдала тебя за свою дочь, ты, вероятно, не прожила бы и года.

Жар пробирался в мои ладони. Прикосновение золотого воина поразило меня. Его голос звучал приглушенно из-за моего оцепенения.

– Если бы он не поменял тебя местами с Облачной принцессой после ночи Восстания, Фидрин бы убил тебя.

Я одернула свои руки и вцепилась в стол. И это тоже ничем не помогло.

– Он заставил Ноара, единственного человека, который действительно мог защитить тебя, вернуть тебя из человеческого мира.

Смутный запах гнили ударил мне в нос. Я вздрогнула.

– Он вступил на арену, чтобы спасти тебя, и отправил тебя на имперское испытание только потому, что был твердо убежден, что твоя воля достаточно сильна, чтобы его выдержать. Он…

– Амайя? – Голос Лазара звучал встревоженно. Вполне заслуженно.

– Хаос, – прошептала я, поднимаясь на ноги. – Я должна предупредить Ноара.

Его и остальных.

Пока я пробиралась в гостевую комнату, гнилостный запах стал невыносимым. Осколки пронзали мою плоть, как битое стекло.

– Хаос! – крикнула я так громко, как только могла.

Затем события понеслись одно за другим.

С оглушительным грохотом стена позади меня раздробилась, словно чудовищный коготь вырвал ее. Страшный визг эхом раздался в ночи. Это пронзило меня до глубины души, как и первые предсмертные крики воинов теней снаружи. Пол задрожал. Я упала и увидела, что в таверне зияла дыра. За ней в мерцании Вечной реки извивался вихрь хаоса, похожий на жуткого осьминога. Хокааль вылетел из его центра. Кожаные крылья промелькнули в темноте. Острые когти. Смертельная хватка. Один из псов хаоса пробрался через брешь внутрь таверны. Золотой сверкающий клинок спас меня. Аскан еще на бегу отрубил голову псу хаоса. Я кувыркнулась в сторону, чтобы увернуться от остального тела и вонючей крови.

– Амайя!

Голос Паша заставил меня вздрогнуть. На удивление быстро протрезвевший граф бросил мне меч. Я поймала его и поняла, что оказалась одна, потому что на нас напали и с другой стороны таверны тоже. Возле дверей и окон толпились перевертыши хаоса. Кассарды с глазами, в которых кружились бездны, и разорванной кожей, сквозь которую клубился дым. С них капала маслянистая жидкость, как будто перевертыши вышли прямо из реки. Илиону, Кизе и Пашу с трудом удавалось сдерживать их. Аскан и Лазар были заняты хокаалями и… О, черт возьми! Хьониос навалился всем своим весом и всей волей на сломанный столб. Без всяких сомнений, здание над нами рухнуло бы, если бы он потерпел неудачу. Я быстро соображала, где занять наиболее разумную позицию, когда мощное черное щупальце дыма попыталось схватить Аскана. Золотой воин отпрянул, и щупальце с грохотом ударилось о плот. Мы опасно пошатнулись. Это определило мое решение. Вихрь. Он был самой большой угрозой.

Решительно поднявшись над обезглавленным хокаалем, я вышла на плот через брешь в стене. Я слышала предостерегающие возгласы, но я игнорировала их. У меня была миссия.

– Закройся! – приказала я кружащейся массе, которая парила над рекой, как черная дыра. Моя воля вспыхнула и… Померкла. Что-то было по-другому. Здесь, на Вечной реке, установить связь с Кассардимом казалось почти невозможным.

Ледяное осознание разлилось во мне. Сама река состояла из хаоса. Первобытного хаоса. Вихрь был с ним единым целым. Проклятие!

Какая-то тень надвигалась на меня. Хокааль. Я пригнулась и ударила мечом по крыльям собаки хаоса. Мои тренировки пригодились. Я снова ударила по уязвимому месту твари, так что она с грохотом приземлилась на пол. Пятнистое тело заскользило по плоту, увлекая за собой пару перевертышей хаоса, и погрузилось в волны.

Новая попытка. Я протянула навстречу вихрю светящуюся ладонь.

– Закройся, черт возьми! – взревела я.

– Закройся! – потребовал теперь уже бескомпромиссный мужской голос. Рядом со мной появился Лазар. Наши обе воли слились воедино, отбросив вихрь назад. Бывший сенешаль действовал при этом чрезвычайно эффективно. Он отделил хаос от реки и предоставил мне возможность устранить все остальное.