– Оу, – вздохнул Мо. Он позволил Шмельку приземлиться на свою руку и вопросительно посмотрел на меня.

– Хм… – я изобразила растерянность. – Может быть, он чувствует себя с тобой в большей безопасности? Ты знаешь, как-то в подобной пещере его чуть не сожрало растение. Так что ты со своим кинжалом наверняка сможешь защитить его.

Глаза Мо расширились, в то время как Шмелек душераздирающе запищал, чтобы увенчать нашу маленькую актерскую игру. Полный сострадания, мой брат прижал меховой комок к своей груди.

– Ты позаботишься о нем? – попросила я его и тут же была вознаграждена решительным кивком.

Очень хорошо. Шмелек мог позаботиться о Мо и в случае опасности сообщить мне об этом.

– Может, пойдем уже? – вздохнул принц Ифар, который все это время наблюдал за нами. Он изо всех сил старался не подавать вида, но чувствовал себя явно неуютно. Неудивительно, ведь ему совсем не хотелось находиться здесь. Вероятно, только благодаря Ноару я еще не убила Ифара каким-нибудь камнем.

– Держись ближе ко мне, если хочешь выжить здесь! – раздался тихий голос принца Теней из темноты впереди нас. Повторять дважды для Ифара не пришлось.

В отличие от того, что можно было ожидать от заброшенной крепости, проходы и туннели пещер были в отличной форме, и по ним было легко пройти. Правда, я обнаружила несколько ночных усиков, но побеги были слишком малы, чтобы кто-то из нас мог пострадать. Кроме того, там были всевозможные лишайники, грибы и ползучие животные, на которых мне совсем не хотелось так пристально смотреть. В целом мы быстро продвигались вперед. Тем не менее не прошло и часа, как позади меня развернулась старая драма.

– Долго еще? – услышала я хныканье Энни.

– Путь не сделается короче только потому, что ты спрашиваешь, – прошипела Дженни.

– Да, но мой ботинок расстегнулся.

Ник застонал.

– Оставь его!

– Не могли бы мы немного передохнуть?

– Нет! – ответили сразу несколько голосов.

– Ну хорошо, хорошо. Нет, так н… Оу, а что это такое?

– Не трогай это, – выругался Паш.

– Почему?

– Потому что оно откусит тебе палец.

– Правда?

– ДА!

– А как насчет этого?

– Это тоже!

– Перестань выводить Паша из себя, – взмолилась Дженни.

– А я и не вывожу. Или?

…

– Паш?

…

– Майя-я-я-я! Мы можем ненадолго остановиться? Мой ботинок расстегнулся.

– Потерпи еще немного, ладно? – крикнула я через плечо. Вообще-то мне хотелось бы передохнуть, зная, что в противном случае Энни не даст покоя, но меня беспокоил Ноар. Он был полностью погружен в свою молчаливую борьбу с Царством Теней. Создавалось впечатление, что он одержал верх, но каждый шаг, казалось, стоил ему больше сил, чем предыдущий. Как заведенный он тащился вперед, то и дело опираясь о стены и тяжело дыша. Все внутри меня кричало о том, чтобы помочь ему, но любое действие отвлекло бы его от концентрации и, вероятно, вызвало бы катастрофу.

– Совсем ненадолго, обещаю, – умоляла Энни.

– Еще одно слово, и я заткну тебе рот твоими собственными косичками! – рявкнула Дженни.

– Я помогу, – услышала я кряхтенье Вардена позади.

После этого наступила тишина.

По крайней мере до тех пор, пока перед нами не открылся высокий свод. На этом туннель заканчивался. На противоположной стене свода из черных скал была высечена арка. В ней клубилась тьма. Настолько плотная, что даже я не могла заглянуть внутрь. Теневые врата.

Пока остальные догоняли нас с громкими возгласами, Ноар в изнеможении прислонился к арке ворот и прошептал что-то, что было трудно понять. Внезапно я почувствовала, как задрожала земля под моими ногами. Совсем немного. Мне это почудилось? Во всяком случае, кроме меня, никто этого, казалось, не замечал.

Ноар снова что-то прошептал.

Раздался глубокий гул. С потолка посыпалась пыль. На этот раз все заметили это. Беспокойство нарастало.

– Это нормально? – встревоженно воскликнул Ник.

– А как ты думаешь? – сказала Дженни, глядя на него.

– Расслабьтесь, – потребовал Паш. – У нас все под контролем.

– Под контролем?

Ноар выругался и ударил ладонью по скале. Внезапно грохот утих.

Над пещерой воцарилась тишина. По-прежнему было слышно только потрескивание факелов. Все взгляды сосредоточились на принце Теней.

– Сделаем небольшой перерыв, – решил Ноар, не оборачиваясь. Его голос звучал хрипло, но тон был таким уверенным, что напряженное настроение мгновенно рассеялось.

– Ну наконец-то! – повеселела Энни. Все выгрузили багаж и начали тихие разговоры. Вряд ли кто-то заметил состояние Ноара, потому что никому никогда не пришло бы в голову сомневаться в его выборе или силе. За исключением, возможно, Паша и Юноса, но все они были заняты тем, что охраняли туристов Царства Теней.

– Ноар?

Держа Мо на буксире, я осторожно подошла к нему. Ноар по-прежнему стоял, прислонившись к воротам, и не шевелился.

– Все в порядке, – слабо пробормотал он. – Дай мне минутку.

Любого другого он убедил бы в этом, но только не меня. Мне хотелось дать ему минутку, даже две или десять, но я не верила, что от этого все станет лучше. Тень сопротивлялась его воле. Он уже завел нас достаточно далеко, но теперь Труди взяла ситуацию в свои руки. Через ворота она пропустила бы только тех, кто уже однажды прошел по Черной лестнице. Это исключало Ника, Дженни, Энни и Ифара. Вероятно также Вардена. Слишком много для перегруженной воли Ноара.

Мне нужно было ему помочь. Проблема была в том, что в этом случае Шаелль узнал бы о нашем присутствии.

Если только я не подчинила бы Труди…

Попробовать стоило. Но для этого мне требовались обе руки.

Сразу послышалось тихое жужжание. Сэр Шмелек взялся за мое невысказанное задание.

– О нет, – прошептал Мо, пытаясь поймать ококлина. Напрасно. Шмелек совершал различные маневры уклонения и петли и в конце концов заставил моего младшего брата отпустить его. – Куда ты? Оставайся здесь!

Эти двое устроили догонялки в середине нашей туристической компании. Отлично.

Я прислонилась спиной к стене рядом с Ноаром и прижала к холодной скале свои ладони вместе с императорскими символами и осколками.

«Эй, Труди, – подумала я громко и отчетливо. Ты мне кое-что должна, так что просто держи себя в руках. Я лично позабочусь о том, чтобы эти люди не оставались дольше, чем необходимо. Это только ради блага Кассардима».