– Согласен, – сказал Ник.

В результате остались только Илион и Ноар.

Князь фахинов скорчил гримасу, когда я умоляюще посмотрела на него.

– Ты ведь знаешь, что я последую за тобой куда угодно, маленькая императрица.

– Почему он должен пойти с нами? – сконфуженно спросил Ник.

– В Кассардиме всегда было девять народов, – ответила я тоном, который дал понять, что я не потерплю возражений по этому вопросу. – Без Илиона ничего не получится.

– Тогда вперед, – решил Ноар. – Нам нельзя терять время.

Лазар кивнул.

– Я буду ждать вас с другой стороны.

Девять народов. Девять наследников. Рука об руку мы стояли на берегу Озера всего потерянного и смотрели на прозрачную воду и рябую из-за дождя поверхность.

Поскольку мы с Ноаром не могли прикоснуться друг к другу, мы вместе взяли Мо за руки. С другой стороны от меня занял позицию Ифар. По моему желанию. Он был единственным из нас, кому я доверила вести двойную игру. Лучше бы я смотрела на Облачного принца, чем дала ему познакомиться со своими братьями и сестрами. Рядом с Ноаром выстроились Энни, Ник, Дженни, Илион и Варден.

– Что теперь? – спросила Энни.

– Мы войдем в воду. Сделайте глубокий вдох и ни в коем случае не отпускайте друг друга. Сосредоточьте свою волю на том, чтобы не вдыхать воду, – раздавала я указания им.

– Озеро заставит нас думать, что мы никогда не доберемся до дна, – добавил Ноар. Только у него уже был опыт общения с этим хитрым водоемом. – Когда придет время, мы должны вместе заставить озеро отдать нам то, за чем мы пришли.

– Еще вопросы? – хотела я знать.

Все отрицательно покачали головами.

Ну, тогда…

Мы двинулись в путь.

Бродить по озеру полностью одетой было против всех моих инстинктов. Но мы пришли к выводу, что нам понадобится одежда, доспехи и оружие с другой стороны, поэтому мне пришлось привыкнуть к этому странному ощущению. Вода была прохладной, и в то же время она показалась мне теплой. Это было теплее, чем мокнуть под дождем. Мои сапоги заполнились водой. Озеро обхватило мои колени, пропитало пальто и, казалось, буквально втянуло меня внутрь. Уже через несколько метров Мо и Энни должны были начать плавать. Они были намного ниже остальных. Впрочем, и мне вода быстро достала до ребер. Я тоже была низкого роста.

Чем глубже мы продвигались, тем больше у меня возникало сомнений. Не из-за нашего замысла или отсутствия опыта, убежденности или надежности других. Я сомневалась в себе. Да, в нашей миссии было много рисков и неопределенностей, но в конечном итоге я тоже была одной из уязвимостей – если не самой большой. Девять народов. Девять наследников. Место в этом круге, строго говоря, мне совершенно не подходило. Даже императорский экзамен я сдала с большим трудом и помощью Ноара. Что, если наша миссия провалилась бы из-за того, что в моих жилах не текла нужная кровь? Или, что еще хуже, что если бы с моими братьями и сестрами или Ноаром что-то случилось, потому что я присвоила себе статус, которому не могла соответствовать?

– Ты действительно любишь его, не так ли?

Едва слышный вопрос принца Ифара вырвал меня из моих мыслей. Его задумчивые голубые глаза разглядывали меня сбоку. На его ресницах заблестели капли дождя. Каким-то образом он изменился с тех пор, как мы вошли в эту пещеру.

– Да, – выдохнула я.

На данный момент мне действительно не хотелось говорить и отвечать Облачному принцу. Впрочем, он, похоже, тоже не собирался продолжать. Кивнув, он снова перевел взгляд на воду.

– Готовы? – услышала я крик Ноара.

Я не была. Только это ничего не меняло.

Без лишних слов я подавила свои сомнения. Они все равно не помогали, потому что существовал только один путь. Чтобы спасти Кассардим, а также защитить моих братьев, сестер и Ноара. Я не могла потерпеть неудачу.

Я бы не потерпела неудачу.

Вместе мы задержали дыхание.

Мо крепче вцепился в мою руку.

Затем мы нырнули вниз головой в чистую воду.

Меня окружила глухая тишина. Мои глаза горели. Я могла видеть только смутно, но чувствовала движения Мо и Ифара. Я тоже ударяла ногами о сопротивление в воде. Потребовалось некоторое время, прежде чем мы нашли общий ритм. После этого мы двинулись вперед быстрее. По крайней мере, я так думала, потому что свет угасал, постепенно превращаясь в непроницаемую черноту. Давление в моих легких усилилось. В какой-то момент мой разум оказался заполнен только одной мыслью. Воздух. Желание вынырнуть стало почти непреодолимым. Если бы Мо и Ифар не удерживали меня, я бы давно перевернулась. Так же как и они, если бы я не тащила их со своей стороны.

Что-то покалывало и ползало под моей кожей. Чужая воля. Что-то древнее. Он не обладал личностью, просто был там. Я не могла сказать, чего он хотел от меня. Не было слов. Просто смутное ощущение. Одно направление. Назад.

Меня охватила паника. Мне нужно было дышать. Я обернулась.

Мо усилил хватку. Его маленькая рука, казалось, внезапно обрела небывалую силу. Он буквально раздавил мои пальцы и с новой силой рванул дальше.

Мо хотел нас утопить? Он действовал так целеустремленно, словно у него было важное дело в глубинах этого озера.

Что-то, что он должен был сделать…

Боже, когда я успела забыть об этом?!

Я восстала против своего инстинкта бегства изо всех сил и сосредоточилась на этой древней воле, которая крепко держала меня в своих когтях. Энергично я попыталась стряхнуть ее. Мне это не удалось. Но почему? И почему осколки не ожили?

Внезапно я почувствовала, как еще одна чужая воля завладела мной. Нет, их было несколько. Ноара я сразу узнала, но там были Мо и Илион. И Энни. Затем к ним присоединились Варден и Дженни. Все они уже были связаны друг с другом, и я чувствовала, как моя воля инстинктивно выстраивалась в ряд, как будто мы принадлежали друг другу. Сомнения, законность, родословная – ничто из этого не имело значения. Я была именно той, кем должна была, и именно той, кем хотела быть. Судьба связала все наши пути друг с другом. Никому из нас не приходилось сражаться в одиночку. Воля Ника тоже присоединилась к нам. Не хватало только одного. Ифара.

Я сжала руку Облачного принца. Он отпрянул назад, как будто хотел сигнализировать, что с ним все в порядке. Неудержимо он плыл дальше, не понимая, чего мы ждали от него, что он тоже был частью нас. Неужели Ифар в одиночку хотел добраться до дна озера, чтобы продемонстрировать нам свою силу? Или он просто не знал другого варианта? Не знал дружбы? Не знал доверия?

Я еще раз сжала его руку. Нежно. Предупреждая, чтобы то, что сейчас произойдет, не воспринималось как нападение. Осторожно я позволила своей воле, а значит, и воле других, вливаться в него. Я мягко подтолкнула его к тому, чтобы он доверился нам. Никакого принуждения. Это было скорее решительное приглашение.