тайнике, он не хотел, чтобы она его нашла. Ей пришлось принести из кладовой швабру и использовать черенок в качестве рычага. Затем она додумалась налить с другой стороны горчичное масло для смазки, которое всё равно никто не ел. Спустя миллионы световых лет ей удалось отодвинуть сундук на полметра, основательно утомившись.

Она опустилась на колени и со второй попытки вставила ключ в скважину непослушной рукой. Он идеально вошёл в отверстие. Из квадратного проёма на неё смотрела ледяная тьма. Никто не протягивал к ней закованные в цепи грязные руки. Горящие угольки глаз не прожигали насквозь, привидения не взметались к потолку. Не самое плохое начало для женщины, решившей узнать правду о своём муже.

– Мне понадобится фонарь, – прошептала она. Впервые за многие дни на её лице возникла торжествующая улыбка.

3

Электричество отключилось в тот момент, когда Эл выходил из душевой кабины с обёрнутым вокруг бёдер полотенцем. Телевизор и лампы одновременно погасли, наступившую тишину быстро заполнил беспорядочный шум городских улиц, проникавший внутрь лофта через приоткрытое окно. На нижних этажах бывшего телефонного завода размещались однотипные торговые фирмы-посредники, соседствующие с фирмами по оказанию услуг. Верхний этаж был выделен под лофты, благодаря хорошему виду на центральную эспланаду. Сколько людей проживало в здании, Эл не ведал. По его прикидкам – порядка десяти человек, поскольку к полуночи с «Хондой» Эла парковку делили всего несколько автомобилей. К себе он поднимался через пожарный ход, не пересекаясь ни с другими жильцами, ни с сотрудниками офисов, пользующихся парадным входом. Лестница в средней секции здания находилась в его единоличном распоряжении.

– Лиз, ты как?

– В порядке, – отозвалась она из спальни, отделённой от остального помещения раздвижной перегородкой. Просторная квартира без внутренних стен стала для Эла воплощением мечты юности.

После поминального обеда друзья расстались. Роман ушёл отсыпаться перед встречей выпускников, Антон поспешил в объятия своей версии Лиз с редким именем Нила. Вторую половину дня Эл провёл с Лиз, изливая ей душу и слушая музыку. Её поддержка много для него значила.

– Ничего не бойся, я спасу тебя.

– Я рада, что ты шутишь… учитывая обстоятельства. Нет, действительно рада.

– Скорбь мне друга не вернёт. – Эл раздвинул шторы, впуская внутрь жилища крупицы уличного освещения. Затем посветил в электросчётчик телефонным фонариком. – Предохранители на своих местах. Проблема где-то снаружи.

– Мы разве не ложимся спать?

– Ложимся. Моё тело гудит от усталости. Не каждый день хоронишь человека, с которым дружил половину жизни. Ты не обидишься, если мы займёмся любовью всего три раза?

– Ой, мама.

До встречи с Лиз Эл не думал, что способен полюбить женщину. С шестнадцати лет он использовал противоположный пол исключительно для физического наслаждения, разрывая отношения при малейшем посягательстве на свою независимость. Семейные Джон, Пол и Джордж вызывали у него внутреннюю высокомерную усмешку. Они променяли все кухни мира на кастрюлю борща, тогда как он – гурман от рождения – не ограничивал себя скупой диетой. Но с появлением Лиз исповедуемые им ценности лопнули, словно мыльные пузыри. И слава богу.

– На всякий случай сообщаю, что свечи лежат в шкафчике слева от мойки.

– Хорошо.

– К утру обязательно всё починят, иначе возмущение арендаторов будет слышно на другом конце города. Без электричества это здание немногим лучше каменного мешка.

Неожиданный стук в дверь отвлёк его от мыслей о неисправной проводке.

– Ты кого-то ждёшь?

– Нет, Лиз, я никого не жду. – Он прильнул к глазку с надеждой, что не увидит под дверью одну из бывших подружек. Зря переживал, в подъезде царила не менее плотная темнота, чем в лофте. Человек по ту сторону направлял луч ручного фонарика в пол.

– Кто там?

– Добрый вечер. – Прозвучавший из-за двери мужской голос снял опасения относительно бывших любовниц. – Это электрик. Могу я посмотреть ваш счётчик? Хочу удостовериться, что проблема не исходит из вашей квартиры.

– Одну секунду, я оденусь.

Эл натянул джинсы на голое тело, изящно застегнул ширинку, стараясь не прищемить бегунком важные органы. Обычно электрики не ходили по квартирам в одиннадцать часов вечера. Ладно, чем раньше этот парень сделает свою работу, тем быстрее он оставит их в покое. Вдобавок, морозильная камера забита рыбными медальонами – вкусным источником белка – будет жалко, если они испортятся.

Эл открыл дверь, жестом приглашая электрика в прихожую.

– Счётчик на стене справа от вас.

– Спасибо. – Высокий мужчина в комбинезоне навёл фонарик на прибор учёта электроэнергии. Козырёк кепки наполовину скрывал лицо с широкими скулами. Чёрные волосы свисали сосульками до мочек ушей. – Извините за поздний визит, здание старое, электрика постоянно выходит из строя. Будь на пятнадцать минут позже, я бы не стал вас беспокоить.

– Всё нормально. – Эл присел на банкетку. Фонарь в его руке подсвечивал часть вешалки и нижнюю половину тела мужчины. – Работаете в компании, обслуживающей здание?

– Мастер даёт наряд, я еду на адрес, – ответил мужчина, не поворачивая головы. – Остальное меня не касается.

– Не знаю, зачем я это спросил. Наверное, хотел завести полезное знакомство. Электричество для меня незнакомый зверь.

– Я оставлю вам свой номер. Звоните, когда понадобится перенести розетку, повесить люстру или проложить провода. Дешевле электромонтёра вам не сыскать. – Мужчина достал из кармана индикаторную отвёртку обтянутой в хлопчатобумажную перчатку рукой. В следующую секунду его фонарик погас. – Вот зараза. Не посветите мне? Я почти закончил.

– Конечно.

Эл встал рядом со счётчиком, думая о Лиз, слушающей мужскую болтовню из другого конца лофта. Обрывки некоторых фраз до неё определённо долетали. Эта женщина спасла ему жизнь, не дав сгореть в лихорадке, так удачно согнувшей тело пополам в феврале. Второй раз она спасла уже его душу, не оттолкнув, как он сам поступил с ней несколькими днями ранее. Чутьё подсказывало, что одним ребёнком они не ограничатся. Сейчас Эл гораздо лучше понимал боль разлучённого с дочерью Романа. Он дал себе слово сделать всё, чтобы не разрушить свою намечавшуюся семью.

Плечо пронзила острая боль, моментально лишившая левую руку способности двигаться. Что-то острое вошло в мясо до кости, невольно вызвав сдавленный крик. Электрик резко выдернул из него отвёртку, на поверку оказавшейся швейным шилом. Он намеревался воткнуть толстую стальную иглу в шею, однако промахнулся, нанеся удар в темноте слишком низко. Импровизация не входила в число сильных сторон убийцы. Ему нравилось просчитывать каждый шаг, наперёд представляя ход событий. Любая резня требовала подготовки, работа в экстремальных условиях сулила массу непредвиденных препятствий, способных сказаться на конечном результате. Но разве заказчику объяснишь, почему нельзя действовать наобум. Заказчик хотел видеть трупы, а не выслушивать отговорки. Повезло, что он сумел обесточить электрощит и под видом рабочего попасть в квартиру к одному из трёх