Потом он снял со своей руки перчатку и, расстегнув несколько пуговок на рукаве девушки, коснулся обнажённого запястья. Если прикрыть глаза и спрятать лицо на груди любимого, то можно считать, что осуждающего взгляда княгини как бы и нет. А пыхтит… ну мало ли почему она пыхтит? Одышка мучит! Всё же женщина уже в возрасте.

Карета остановилась. Кучер ждал дальнейших указаний.

– Туда, – указала Энери на ворота королевского дворца и почувствовала, как напрягся Сарт.

Почти приехали. Нужно слезать со столь удобных колен. Сарт молчит, а княгиня с интересом переводит взгляд с одного на другую. И тоже молчит. Ещё бы! Представления положено смотреть молча.

Ещё одна остановка. Уже перед воротами. Слышна перепалка грумов и охраны дворца. Неужели их не пропустят? Такой вариант Энери даже не рассматривала. Княгиня Соэли мученически вздохнула и, показательно кряхтя, стала выбираться из кареты.

– Что за шум вы здесь устроили?! – обратилась она к одному из стражников. – Немедленно пропустите мой экипаж! Я должна попасть во дворец!

– Для того чтобы попасть во дворец, нужно иметь допуск или приглашение, – из караульного помещения вышел ещё один страж, видимо, старший смены.

– И кто же выдаёт допуски?

– Начальник охраны барон Дайкрес, – сообщил стражник.

– И что вы стоите? Зовите его немедленно! – как же княгиня в этот момент стала похожа на сержанта Гритца!

Гвардеец не посмел ослушаться и резво припустил по дорожке. Ждать пришлось долго, не меньше двадцати минут. И к тому времени, когда раздался чёткий звук шагов двух человек, Энери готова была развернуть карету и попробовать попасть во дворец с какого-нибудь из парадных въездов. Уж на них-то стража должна была помнить свою принцессу.

– Архимагистр? – раздался снаружи знакомый голос барона Дайкреса. – Но почему с этого входа?

Начальник охраны заглянул в карету, и дальнейшие слова замерли на его губах.

– Вы?.. Ва… Чего замерли! Открывайте немедленно! – крикнул Дайкрес стражникам.

Карета тронулась. Молчание, царящее в ней, уже можно было резать кинжалом. Остановка. Нужно выходить. Только сейчас Энери вспомнила, что у неё на манжете расстёгнуто несколько пуговок. Пуговки никак не хотели слушаться. Ну и ладно! Достаточно, что кое-как застегнула крайнюю. Торжественно выплыла из экипажа княгиня. Только бы не запутаться в платье и не упасть на виду у всех. Как же хорошо, что Сарт почти поймал в объятия.

Начальник дворцовой охраны шепнул что-то одному из стоящих в дверях стражей, а сам пошёл с гостями. Энери плохо знала эту часть дворца. Ну да ладно, достаточно зайти в один из многочисленных кабинетов, расположенных здесь, и ждать.

– Я вам больше не нужен? – поинтересовался их сопровождающий, пропуская нежданных посетителей в небольшой зал.

– Нет, Дайкрес, благодарю, – ответила принцесса.

Отвесив положенный поклон, мужчина исчез. Нужно было что-то говорить. Но что? Кажется, даже в пещере с вивернами не было так страшно.

– Княгиня Соэли, что же вы стоите? Присаживайтесь! – вспомнив, что их спутница не так уж и молода, Энери на правах хозяйки указала на небольшой диванчик.

– Нет уж, благодарю! Потом опять подниматься, – старушка замерла, опершись двумя руками на неизменную трость. – Не в том я возрасте, чтобы скакать! Надеюсь, нас здесь не продержат до вечера?

Словно в опровержение её слов, за дверью раздались торопливые шаги. В комнату вошёл король. Судя по малой монаршей короне, он ушёл с какого-то мероприятия.

– Леонита! – и отец раскинул руки.

– Папа!

– Ли, девочка моя ты вернулась! Вернулась! – Дейриг крепко прижал дочь к себе.

– Да папа, да! А где мама?

– За ней послали, сейчас будет.

– Папа, как же я скучала! И по тебе, и по маме, и по Горингу.

– И мы, моя малышка.

За спиной раздался ненавязчивый кашель. Ох, как же можно было забыть об этикете.

– Папа, это княгиня Соэли, – принцесса подвела отца к пожилой женщине, отвесившей королю совсем не старческий реверанс. – А это, – они повернулись к неподвижно застывшему Сарту, – виконт Вентер, мой жених. Сарт, это мой папа, Дейриг Рогеннар, – и Сарт тоже согнулся в положенном поклоне.

– Полно вам, виконт, – король протянул руку для рукопожатия. – Приятно с вами, наконец-то, познакомиться лично.

– Мне тоже, – скованно выдавил Сарт.

Обстановку разрядила ворвавшаяся в зал королева. Похоже, её величество бежала, что совсем не положено было при её статусе.

– Лита! Это и правда ты!

И опять последовали объятия и новый круг знакомств. Королева была менее сдержанна в проявлении чувств. После того, как она оторвалась от дочери, её величество бросилась обнимать будущего зятя. Княгиня и король, понимающе переглянувшись, усмехнулись. Контакт налажен.

Проговорили они почти до ужина. Можно было бы и дольше, но всё равно рассказать всё сразу не получится, а время ещё будет. За ужином, на который были приглашены и будущие родственники, подданным было объявлено о помолвке принцессы Леониты Илесты Миолины Энери и виконта Сарта Вентера. Канцлер Дигран благоразумно присоединился к поздравлениям. Слухи во дворце распространяются быстро. И о том, что жених её высочества является магом-универсалом и сыном всемогущего Лутарха, уже знали все. Здесь же король объявил, что бракосочетание назначается на ближайшее полнолуние – время наибольшей силы богини Крейны.

***

Леонита осталась во дворце. Сарт лично привёз её любимицу Стрелу и расстался до завтра. Впервые за долгое время жениху и невесте предстояло находиться так далеко друг от друга.

Любители позлословить затихли в недоумении. Это что же получается? Принцесса исчезала? Исчезала. Известно зачем – лечила нервы после измены маркиза Биэна, которого прочили ей в мужья. Это под большим секретом знали все придворные сплетники. Но вот она возвращается – с коротко стрижеными волосами и новым женихом. И слова-то про него худого не скажешь. Мало того, что виконт Вентер благородных кровей и сын самого Лутарха, так поговаривают, и сам маг-универсал. Попробуй поболтай о таком. Спорить с магами дураков нет. Но к чему такая спешка? Ведь невеста не абы кто, она королевская дочь. А в высших аристократических семействах от помолвки до свадьбы ой как не близко. Если только… и здесь сплетницы многозначительно замолкали. Сбивало с толку объявление, что обряд пройдёт в полнолуние в храме богини Крейны. Обряд не то, чтобы забытый. Но редко используемый. Ведь богине важна не только невинность невесты, милостивая Крейна видит истинность чувств. Она не карает пары, нет. Она награждает. Пары, прошедшие такое посвящение богине домашнего очага, получают её наивысшее благословение и татуировку-браслет. Чем шире браслеты, тем большее благоволение богини получали брачующиеся. Ежели после брачной ночи, проведённой в храме, такие браслеты не появляются, значит, не заслужили молодые подобной благодати.