— Ты сам-то чистоту наводить умеешь? А то Васька этим в отца — тоже любит, но не умеет. Так что вся надежда на тебя.

— Да…

Ядвига вздохнула.

— Ладно. Значит, банька.

И направилась было к незаметной дверце за очагом. Но Эрик, опомнившись, позвал:

— Погодите! Некогда мне. — Он вздохнул. — У меня только неделя.

— А! Так неделя — это ж прорва времени, — усмехнулась Ядвига. — Что, мерзавец старый тебе испытание устроил?

— Вроде того, — Эрик замялся. — Я хотел спросить совета…

— Спрашивай, — отозвалась Ядвига. И, отвернувшись, принялась выкладывать на блюдо исходящие паром пирожки. — Я все его подземелья знаю. И ключ от упырей, и как конюшни его убрать за пару минут… Ха, легко! Я эти конюшни!.. — Она мечтательно улыбнулась.

Эрик вдохнул, снова набираясь смелости. С упырями он бы и сам справился, как и с конюшнями. Тоже мне, задача!

— Что мог иметь в виду ваш муж, когда сказал мне… э-э-э… пойти туда, не знаю куда, и принести ему то, не знаю что.

Ядвига замерла. Потом медленно обернулась.

— Крепко ты, знать, Кощеева достал, парень! За что он тебя так… послал?

Эрик потянулся за пирожками. Есть хотелось безумно! А они так вкусно пахли…

— Он обещал оставить нас с Васей в покое, если я справлюсь.

Ядвига снова засмеялась. И так, смеясь, налила Эрику чаю, потом села напротив.

— Ну-ну. А вы, значит, хотите жить свободно? Умотать в Океанию, в армию записаться, упырей там бить, а? Не о том ли ты, зять дорогой, только что мечтал?

Эрик в упор посмотрел на нее.

— Васю я на войну не потащу. Но свобода ей нужна так же, как и вам. Вы-то это понимаете!

Ядвига подняла бровь.

— Я?

Эрик усмехнулся.

— Не потому ли вы живете здесь, а ваш муж — по ту сторону топи.

Ядвига моргнула. Потом откинулась на спинку стула и захохотала.

— Ну, зятек! Ну… сравнил, молодец… А тебе-то это зачем? Со свадьбы вон как рвался, титул тебе не нужен, деньги тоже, как и Вася. Потерпи год, потом и сбежишь. А?

Эрик задавал себе тот же вопрос, но сейчас, услышав его от ведьмы, почувствовал, насколько обидно и грустно он звучит.

— А Вася потом понесется в Океанию. Или куда похуже? — Он в упор смотрел на тещу. — Вы были правы, за ней нужно присматривать. Она еще молода и наделает глупостей.

— А тебе-то что? — усмехнулась Ядвига.

Эрик сжал кулаки. Самое странное: ему было «что». Вася нуждалась в заботе, пусть даже сама это не понимала. Не такой навязчивой, какую она получала от родителей. А… холить, лелеять, спрятать — Эрик хотел этого. Именно ее, хрупкую, вредную, чокнутую и беззащитную. Потому что перед собственной глупостью у Васи оружия точно не было. С нее глаз спусти — она сковородку схватит и сбежит. Нет, надо или с ней бежать, или вразумить, остановить. Надо…

Ядвига с улыбкой наблюдала за ним, а потом вдруг сказала:

— Хорошо. Помогу я тебе. Только учти: Вася у нас независимость любит, свободу — она тебе спасибо не скажет, если ты ее в башню упрячешь.

— Я не… — Эрик покачал головой. — Я так не сделаю. Я понимаю.

— Да ничего ты пока не понимаешь, — вздохнула ведьма. — Двадцать семь лет, думаешь — опытный? Ха! Поживи с мое, потом и рассказывай. Ладно… У самого-то есть какие мысли? Куда тебя муж мой отправил, а? Догадался?

Эрик кивнул.

— Мы туда студентов отправляем на практику. Выпускников. Остальным иллюзию того места показываем.

— Того, чего не существует, — улыбнулась Ядвига. — Хорошо… А принести что надо — понял?

Эрик покачал головой.

— Там все не то, чем кажется. Но как — я же все равно знаю, что это?

Ядвига весело усмехнулась.

— Погоди. Ты кушай пока пирожки, кушай. В дорожку-то самое оно. Я сейчас…

Эрик откинулся на спинку кресла и расслабился. Спать на полный желудок хотелось безумно! Может, от усталости и пришла в голову эта детская мысль: «Никто больше не назовет меня занудой! Она еще пожалеет!» Глупости, ребячество — но слова Василисы Эрика задели. И сильно.

— Держи.

Эрик удивленно уставился на то, что протягивала ему Ядвига. И еще довольно улыбалась, словно издеваться вздумала.

— Мм, госпожа… Зачем мне клубок?

Ведьма ухмыльнулась.

— А ты что — дорогу знаешь?

— Там нет дороги. Там…

— Не знаешь, — подытожила Ядвига. — Вот и иди, куда клубок укажет. Да возьми ты его, не бойся.

Эрик взял. Клубок тут же соскочил с руки, покатился по полу и исчез. Только обрывок нити и остался.

— Иди давай за ним. Он тебя там уже ждет. — Ядвига улыбнулась. — И удачи тебе, зятек. Она тебе пригодится.

Эрик поставил кружку с чаем, встал. Вымученно улыбнулся.

— Спасибо, госпожа.

— Иди-иди. Да не туда! За порог-то зачем? За нитью, дурень!

Эрик со вздохом шагнул к концу нити и удивленно замер. Голова закружилась, перед глазами появился туманный проход: словно половину избушки вдруг отсекло, как не бывало.

— И не забудь Ваську поцеловать, как найдешь, — бросила ему вслед Ядвига. — Да поторопись! Волнуюсь я, она ж там с этим идиотом…

— Что? — не понял Эрик.

— Иди-иди. — Ведьма подтолкнула его в спину. — Сам все увидишь.

Эрик нахмурился, но шагнул в туман. И исчез, как и нить на полу.

Ядвига посмотрела туда, где он только что стоял, вздохнула. И повернулась к зеркалу.

— Ну, дурень старый, чего ты там опять наворотил? — громко поинтересовалась она.

— Яга, с ума сошла, рань такая! — раздался из зеркала недовольный голос Кощеева.

Ядвига хмыкнула и проковыляла к зеркалу.

— Проведи меня.

— Сейчас? Дай хоть поспать!

Яга промолчала. Из зеркала, чуть погодя, высунулась костлявая рука князя — ведьма схватилась за нее и тоже исчезла. В избушке стало пусто и тихо — только на болоте квакали лягушки, предвещая дождь.

А на столе стыли пирожки…

* * *

— Так кто ты такой?

— Вась, ну чего ты заладила! Я это, честное слово, я. Просто выгляжу сейчас иначе… Да не смотри ты на меня так, я правду говорю. А вот мне интересно, где же мы оказались?..

— Не меняй тему! — квакнула Вася, но Дерек уже отвернулся и попытался встать. Запутался в мантии, чуть не задавил Васю — та еле успела запрыгнуть ему на плечо.

— Господи, как же холодно…