— Да ладно! — захохотала Вася. — Тебе холодно?! Да ты горячий, как печка! — И попыталась прижаться к его шее.

Дерек затанцевал на месте, пытаясь отмахнуться.

— Васька, прекрати! Прекрати, ты как ледышка!

— Вот именно! Я, может, умру сейчас! Ты что… делаешь?.. Дерек поймал ее и вместе с рукой засунул под мантию, под мышку, где было восхитительно тепло.

— Нет, а правда, где мы? Вась?

— Я тебя не знаю.

— Ва-а-ась, да хватит уже.

— Не знаю я тебя, — повторила Вася, чувствуя, как княжич вздрогнул. — Где настоящий Дерек?

— Вась, ну правда, не до того сейчас…

— Где?!

— Да умер он, умер! — крикнул парень. Голос у него был выше, чем у настоящего княжича, и потому получился визг, словно ему на ногу наступили. — Умер! Довольна?

Вася тихонько квакнула от удивления. Дерек (или кто он там?) выдохнул и, придерживая лягушку, а заодно и руку под мантией, медленно направился куда-то. Вася не помнила, что там — может, лес? Да и какая сейчас разница?

— Чего? В смысле… Как это? Когда успел? А в банку меня кто засунул?

— Ну, я, — отозвался Дерек.

— Вот ты по шее и получишь, когда вернемся, — пообещала Вася. — А теперь рассказывай, в чем дело. Если ты не Дерек, то кто?

Парень долго молчал. Вася уже думала, что он никогда не заговорит, но все-таки услышала:

— Меня зовут… Денис. Можно Дэня. И я… — он вздохнул, — из другого мира.

— Какого еще — другого? — опешила Вася. — Признайся: ты мне опять врешь!

— Нет, — и голос Дерека… то есть Дэни, звучал теперь очень серьезно. — Не знаю я, как так вышло. Правда не знаю. Просто я… как бы… ну… умер, в общем, там, в моем мире. А тут, я так думаю, умер этот княжич Дерек. Его вместе с родителями… того. Вот.

Вася подождала продолжения, но его не последовало.

— Чего — вот? Дерек… Или как там тебя? Дэня, я ничего не поняла.

— Ты-то? — усмехнулся княжич. — А ты представь, как я ничего не понял, когда в одно мгновение помирал в снегу… Да вот в таком же. А потом очнулся — а вокруг огонь, напротив меня зеркало светится, в нем другой парень отражается, и у него горло перерезано. И заживает — знаешь, красиво так, прямо у меня на глазах! Я-то думал, брежу, предсмертье это или чего там еще? Ага, как же! Ты, говорят, княжич. Ты, говорят, бедняжка. Твоих, говорят, родителей убили, один ты чудом выжил. Ай, бедняжечка умом повредился! — Дерек пнул снег и выкрикнул: — А я, может, хотел умереть!

— Еть… еть… еть… — отозвалось эхо.

Вася подождала, пока оно стихнет.

— Я все еще ничего не поняла.

Дерек усмехнулся.

— Не ты одна. Я, когда обнаружил, что колдую…

— Кстати, может, наколдуешь огонь? Или тепло? Или, может, домой вернемся?

Повисла тишина.

— Ну? — поторопила Вася.

— Не могу, — буркнул Дерек.

— То есть? Ты же маг. Это я…

— Это княжич ваш маг, — теряя терпение, повысил голос Дерек. — А я — я обычный! Понимаешь? Магия, колдовство это ваше — ненормально! А я — нормальный. Понимаешь?!

— Ты закончил?

Дерек помолчал.

— А убить тебя почему хотят? — прервала тишину Вася.

Дерек пожал плечами.

— Понятия не имею. Наверное, настоящего княжича кокнуть мечтают. В тот раз-то не добили. Знаю только, что они уже вот где, — он провел себе по горлу, — у меня сидят. Достали! Спать нормально не могу — только в шкафу или под кроватью! Нигде от них спасения нет!

Вася задумчиво квакнула.

— То есть сегодня тоже кто-то пытался тебя убить? Почему же мы еще живы?

— Не знаю.

— Ну-ка, вытащи меня, я осмотреться хочу.

Дерек послушно вытянул руку. Вася сразу же страшно замерзла, но огляделась. Вокруг действительно был лес: громадные ели, покрытые снегом. И сугробы — Дерек утопал в них по колено.

— Я этого места не знаю, — подытожила Вася. — Значит, должен знать ты.

— Это почему? — нахмурился Дерек.

— Раз не убили, значит, отправили туда, где тебе грозит смертельная опасность. Это не столица, а дальше ее ни один портал пока перенос не потянет. Значит, это иллюзия вроде нашей практики. И это место должно быть как-то связано с тобой.

Дерек замер.

— Что? — Вася ударила его передней лапой по руке. — Что?

— Тогда нам туда нельзя, — пробормотал Дерек, отвернулся и направился по своим же следам назад.

— Дерек? В смысле Дэня! Что?..

За спиной зарычали. Пока тихо, предупреждающе. И задышали часто-часто — страшно. У Васи который уже раз сердце зашлось от ужаса. У Дерека, видимо, тоже — подпрыгнув, он бросился вперед, уже не разбирая дороги.

Позади затрещали ветки, заскрипел снег, а дыхание как будто приблизилось.

— Ква! — завизжала от ужаса Вася, очень остро понимая, что она сейчас лягушка, вокруг смертельный мороз, она сидит в руке парня, который несется куда-то по лесу. И, черт его дери, слишком медленно!

Дерек тоже теперь тяжело дышал. Бежал он неровно, постоянно увязая в снегу. А треск веток позади приближался с каждым мгновением.

Вася свободной передней лапой судорожно ощупала шею. Еще и амулет посеяла!

Впереди замаячила скованная льдом река — Дерек бежал прямо к ней.

— Осторожно! — успела крикнуть Вася.

Дерек споткнулся и рухнул в снег. Конечно, вместе с Васей. Та только и успела, что квакнуть. А Дерек бесполезно дергался — его нога застряла, зацепившись за какой-то корень под снегом.

Чужое дыхание неумолимо приближалось.

— Пусти, я помогу! — завопила Вася, собираясь нырнуть в снег и найти тот корень.

Дерек поднял руку с лягушкой — Вася увидела его побледневшее, страшное от ужаса лицо. И в следующее мгновение закувыркалась в воздухе — Дерек швырнул ее к реке. Подальше от себя, подальше от погони, от опасности. Все это промелькнуло у Васи в голове, когда она бухнулась на лед, оказавшийся до обидного тонким. Вася слышала, как течет под ним вода, чувствовала дикий, обжигающий холод. И теряла голову от ужаса вперемешку с отчаянием.

— Идиот! — завопила она, пытаясь прыгнуть к Дереку.

Даже от такого усилия лед треснул и ушел под воду. Вместе с Васей. «Если не утону, так окоченею», — успела подумать она, пытаясь всплыть. И конечно, вода в этом месте уже покрылась тонкой ледяной коркой. Незаметной для человека, но не для маленькой лягушки. Вася врезалась в нее, чуть не взвыла от боли и принялась молотить лапами. В ушах гулко шумела вода и чудилось отдаленное рычание, а следом — крик.