том числе с подготовкой к экзаменам на ступени. Требовать новых поблажек будет верхом наглости. Надеюсь, нашей с Ланарком дружбы хватит на ещё одно снисхождение. И надеюсь, он не сочтёт, что я злоупотребляю его симпатиями, ведь иначе у меня может появиться один из худших врагов в Сиреноле, имеющий влияние не только на успеваемость детей, но и хорошие связи с половиной горожан.

Пожелав мне спокойной ночи, дети разбрелись по своим комнатам, а я отправилась на кухню. Кулон потух с концами, пришлось вспомнить первый вечер в Райме и соорудить масляную лампадку. Поставила её по центру стола, куда тут же запрыгнул Запорожец. Маленький огонёк развеял мрак и придал капельку уюта. На часах одиннадцать, скоро должен подойти глава Службы безопасности с подробностями самоубийства вора и вечной радостью бюрократа — протоколами на подпись.

С каждой минутой ожидания меня охватывало всё большее нетерпение. Как, интересно, Эшер отреагирует на известие о настоящей личности Ирраса? Вся его Служба не смогла узнать в мастере игрушечных дел наследного принца Райма!

* * *

Тихий стук в дверь затерялся в шуме грозы, но не ускользнул от тонкого слуха дворецкого. Котик встрепенулся, просыпаясь, и потёрся мордочкой о мою руку. Осторожно подойдя к дверям, я выглянула в витражное окошко. На крыльце стояла тёмная мужская фигура. Вспышка молнии осветила её всего лишь на мгновение, но его хватило, чтобы узнать гостя.

Сдвинув тумбу в сторону, я открыла дверь.

— Доброго вечера, лорд Эшер.

— Рад снова вас видеть, эдера Клара. Жаль, что при таких обстоятельствах.

Вместе с ним в дом проник холодный воздух, но мне стало теплее. Тревоги будто бы потускнели и утратили остроту. Мир снова отошёл в сторону, уносимый неуместными желаниями. Опасное состояние.

«Ты слишком долго ни с кем не встречалась, Клара, вот и вся разгадка», — одёрнула саму себя. — «Даже если нет, сегодня у меня есть заботы поважнее, чем Эшер».

— Простите за поздний визит, раньше подойти никак не получилось. — Отряхнув зонтик, гость вошёл внутрь. — Весь Сиренол гудит о странном парне, выпавшем из окна вашего дома. Столько звонков в отдел Службы безопасности давненько не поступало, за малым не парализовали всю работу. Свидетели, бургомистр, судья, прокурор… Великая богиня, сколько предстоит заполнить бумаг! Надо будет попросить канцлера сразу после коронации упразднить форму протокола номер 301С.

— Как и тысячу других, пожалуйста.

— Я не разбудил вас?

— О нет. Я бы всё равно не смогла уснуть без ответов. Горячего чаю?

— Не откажусь. — Эшер направился вслед за мной на кухню и едва не споткнулся об оставленную на полу коробку с книгами. — С системой освещения случилось что-то страшное?

— Это страшное называется старость.

Темень надёжно скрывала невероятный бардак от случайного взгляда, однако молнии раз за разом предательски высвечивали его очертания, вынуждая чувствовать ко всему прочему ещё и неловкость. Послезавтра явится комиссия по опеке. Все, кому не лень, предупреждали меня о важности образа добропорядочной женщины, а я навела ещё больший беспорядок, чем прежде.

Поставив перед гостем чашку с травяным настоем и всё, что осталось от печенья, устроилась за столом напротив. Почти домашняя сцена: припозднившийся с работы муж и заботливая жена. Только вот Эшер никогда не впишется в эту картину…

— Вы обещали подробности смерти вора, — отогнав грустные мысли, напомнила ему, пока он не достал свои бумаги. — С самого начала, пожалуйста. И правду.

— Верно, обещал, — произнёс он с лёгким кивком. В свете танцующего язычка пламени его лицо казалось вырезанным из камня государственного долга. — Началось всё сегодня утром с небольших сложностей в согласовании установки ловушек. Судья отказывался подписывать ордер, пока не получит письменного обоснования, заверенного не только мной, но и прокурором, поэтому мы — я и группа экспертов — появились на пороге вашего дома только к трём часам по полудню…

Поскольку вчера я предупредила о своём отсутствии, эксперты не стали стучаться в дверь, а сразу же приступили к работе. Впоследствии именно это решение сыграло ключевую роль в судьбе вора. Люди Эшера развернули защитный контур, блокирующий возможность покинуть дом и прилегающую к нему территорию всем посторонним, когда заметили следы взлома. Дальше действовали слажено, один в один по шаблону из учебника. Оставив несколько человек снаружи, все остальные вломились внутрь дома. Поняв, что выйти незамеченным не получится, вор попытался сбежать напролом… и не смог.

— Остальное вы знаете. Отчаянный парень всадил в своё сердце нож и выбросился в окно. Умер быстро. Доктор Валиар осмотрел тело и нашёл на нём несколько отличительных знаков. По ним мне удалось выяснить личность вора, насколько возможно в существующих обстоятельствах. Предположения подтвердились: он выходец из Восточной Цитадели, но не убийца. У него другая специальность — виртуозные взломы, кражи, обход ловушек. Пробраться в ваш дом для такого человека дело пяти, максимум десяти секунд, не помогла бы даже армия дворецких. Настоящий талант! Подвели его спешка и недостаток опыта действий в критических ситуациях.

— Жаль, он не захватил с собой приятеля.

— Это точно, — согласился Эшер и продолжил: — В городе парень появился месяца три назад, его периодически видела хозяйка бакалейной лавки возле ручья за часовым заводом, но где он всё это время жил, остаётся загадкой. Завтра полицейские осмотрят всю прилегающую территорию, попробуем найти его логово. Там может быть подсказка если не к личности его напарника, то хотя бы к цели поисков. Дело не только в родовых пластинах Ирраса Солан, здесь что-то большее. Много большее.

Если парень настолько профи, что предпочёл самоубиться, лишь бы не выдать своих секретов, то Эшер ничего не найдёт. Кажется, он и сам это понимает, но ему нужно направление. В конце концов, вор вполне мог допустить ошибку. В провинциальном городе на краю света легко расслабиться и потерять бдительность.

— Вижу, вы и сами занялись поисками. Здорово поработали, — Эшер выразительным взглядом обвёл перевёрнутую вверх дном кухню. — Нашли что-нибудь?

Его ждёт феерический сюрприз!

— О, вы не представляете, сколько всего можно обнаружить, если действовать не в одиночку! Мы с детьми…

Эшер тут же встрепенулся:

— Вы рассказали им? Убийца Риты и Ирраса всё ещё на свободе и всё ещё неизвестен, крайне опрометчиво посвящать в детали кого бы то ни было, особенно детей. Смею напомнить, они живы только потому, что родители не поделились с ними смертельной тайной, и теперь ваше поспешное решение может поставить их под удар.

— Не надо! — с жаром возразила я. — Убийца не тронул детей вовсе не из благородства, а исключительно в корыстных интересах. Что для них опасно в первую очередь, так это неведение. Жестоко