и не честно скрывать правду от тех единственных, кто безо всяких оговорок должен её знать. Погибли их родители, вор пробрался в их дом. Чего ни делай, дети Риты и Ирраса никогда не будут в безопасности, просто потому что существуют.

Эшер наклонился над столешницей.

— Вы что-то знаете, не так ли? — его глаза прожигали меня насквозь в попытке самому докопаться до ответа. Глава Службы безопасности слишком многое замечает.

Гроза поспособствовала или шестое чувство, но внезапно я испугалась и, поддавшись порыву, в последний момент изменила намерение немедля выложить ему правду о происхождении Ирраса. Будто невидимая сила здравого смысла сомкнула холодные пальцы на горле, приказав молчать. На смену воодушевлению пришла осторожность. Передо мной всё-таки самый непростой мужчина во всём Сиреноле. Очень неразумно посвящать его в важнейшую тайну Райма, не взвесив все за и против. Он не только глава Службы безопасности, он кузен канцлера, будущего короля, и второй человек в очереди на престол. Вряд ли эти двое обрадуются появлению сильных конкурентов и законных наследников власти всего за месяц до коронации.

— Ничего важного, — торопливо мотнула головой, заставив себя не отвести глаза в сторону. Он бы сразу понял, что я лгу. — Пока убийца не пойман, никто из нас не сможет спать спокойно. Ни мы, ни соседи, ни один человек в Сиреноле.

Маленький огонёк лампы отбрасывал мерцающие тени на наши лица, искажая их черты и делая невозможным прочесть правду. Даже если Эшер уловил неискренность в моих интонациях, то утверждать наверняка не мог. Я почувствовала напряжение вокруг него. Мы оба не доверяем друг другу по-настоящему, несмотря на ворох самых разных чувств между нами.

— Обнаружили что-нибудь? — спустя долгую минуту тишины он вернулся к первоначальной теме.

Я виновато улыбнулась:

— Не много. Всякую мелочь: старые игрушки, пуговицы, засушенные цветы, целую кучу мелких монеток. Гроза слишком скоро вырубила освещение, мы даже до гостиной не дошли. Завтра продолжим.

— Понятно. Будет лучше, если я помогу вам, — внезапно предложил он.

— Поможете?

— Да, с поисками.

Сердце неприятно заколотилось в беспокойстве, усиливающимся с каждым новым раскатом грома. Сомнения поселились в мыслях и никуда не собирались уходить. Что-то в интонации Эшера мне жутко не понравилось. В ней была тревога.

— Не нужно, дети знают собственный дом лучше всех в Райме, вы будете смущать их и, простите, путаться под ногами.

— Нужно, — настоял он. — С секретностью покончено, эдера Клара. Отныне время работает против нас с каждым часом. Боюсь, я вынужден вмешаться в поиски, хотите вы того или нет.

Не в силах больше оставаться на месте, я встала и прошагала к залитому дождём окну. Не спорю, с профессиональными возможностями главы Службы безопасности мы сумеем найти документы и королевские регалии в два счёта, убийца не успеет даже сообразить, что проиграл… И всё же…

Яркая вспышка молнии заставила вздрогнуть. Казалось, она осветила не только кухню, но и самые укромные уголки моего разума. Все странности выстроились в логичную цепочку и подвели к единственно верному ответу.

Это он! Ёлки-палки, с самого начала это был Эшер! Он стоит за всеми свалившимися на семью Солан неприятностями. Ни у кого во всём королевстве нет более весомого мотива скрыть правду о выжившем принце Ишимаре от широкой общественности, чем у племянников покойной королевы. Кто-то из бывших друзей принца проговорился или другим путём, но они узнали о Солан и поспешили принять меры. Не зря мне показалось странным, зачем отправлять человека уровня Эшера в глухомань уровня Сиренола!

И все остальные факты сходятся. Эшер прибыл в город за два дня до гибели Риты и Ирраса — вполне достаточно времени подготовиться к убийству. С его навыками подстроить аварию в лесу не составит труда, а с должностью главы Службы безопасности улики скрыть раз плюнуть. С первого дня знакомства он с неизменным упорством раз за разом предлагал мне не вмешиваться в тайну гибели сестры, принять как факт и смириться. А потом, когда я не смирилась, всеми силами отговаривал от обращения в комиссариат. Именно поэтому не сработали руны сигнализации, не сработали бы даже ловушки его специалистов. И вот сейчас, когда сообщник мёртв, Эшер настаивает на личном участии в поисках.

Если всё это не больше, чем совпадение, то оно ещё невероятнее того, что муж моей сестры принц Райма. В одно из них ещё можно поверить, но не в два сразу.

Обхватив себя за плечи, коснулась лбом холодного стекла. Шокирующая правда свалилась тяжёлым камнем, едва не раздавившим под своей тяжестью. Как же хорошо он притворяется! Втёрся в доверие, очаровал, заставил положиться на него и думать о совершенно посторонних вещах. Ещё чуть-чуть, и я бы сама охотно выложила ему тайну Ирраса.

Небывало сильный раскат грома сотряс дом. Сейчас я один на один с хладнокровным убийцей. Конечно же, он не из Цитадели, всё-таки родственник канцлера, но разве только профессионалам позволено убивать в Райме? Быть может, и Цитадели-то никакой нет, откуда мне знать? Я поверила господину Эшеру Ридан на слово. Во всём.

— Эдера Клара? — вкрадчивый голос раздался всего в шаге от меня, заставив вздрогнуть. — С вами всё в порядке?

Его пальцы коснулись моей руки. Высокий и широкоплечий, он возвышался грозной колонной, но странным образом я вдруг почувствовала себя в безопасности. Пришлось напомнить себе, что отныне Эшер мой враг.

— Всё хорошо.

Скользнула в сторону на приличное расстояние, подальше от Эшера, поближе к трезвым мыслям. Отчаянно пытаясь совладать с волнением, глубоко вздохнула. Нельзя показать, что его игра раскрыта. Он должен думать, будто я поверила в желание помочь, а дрожь в голосе всего лишь страх уставшей от неприятностей женщины. Только так появится шанс перехитрить его.

— Просто вспомнила кое-что важное.

Глаза Эшера блеснули в темноте почти так же ярко, как у Запорожца.

— Что вспомнили?

— Деталь. Одну.

— Какую?

Господи, чего бы соврать? Думай быстрее, Клара!

— После того, как ваши люди покинули мой дом, я зашла в рабочий кабинет Ирраса, проверить всё ли на месте, и заметила… Заметила, что из ящика стола вынуты бумаги на право собственности. Вор изучал их, пока его не спугнули. Особо его внимание привлёк один документ. Вы знаете, что у семьи Солан есть маленьких домик в охотничьей деревушке в горах, в Снежном Перевале?

Эшер коротко кивнул. Конечно, он знает! Как и то, что деревня находится в половине дня пути от Сиренола по северной дороге, той самой, на которой разбились Рита с мужем.

— Судя по рассказам детей, их родители частенько ездили туда отдохнуть от суеты рутинных будней, —