Жуткий беспорядок в холле не остался незамеченным. Во взгляде Ланарка отразилось недоумение вперемешку с подозрением. Учитывая вчерашние события, подумал он о самом плохом, вроде дружков покойного парня, пришедших отомстить. Я поспешила успокоить его, что у нас всё в порядке, дети живы-здоровы и никакого нападения не было. А это… это всего лишь уборка! Щенки эр-джера испугались ночных молний и разнесли комнату в хлам. Порода действительно не для содержания в доме. Ланарк не поверил, но выпытывать детали не стал. Невольно поморщившись, он перевёл взгляд с разрезанного дивана на меня.

— Вы знаете, что ваши подопечные сегодня снова не появились в школе? — поинтересовался строгим тоном.

— Простите, это моя вина. Я разрешила им остаться дома. Всего один день, только чтобы…

Учитель жестом остановил меня. Оправдания его не интересовали.

— Сегодня не выходной и не праздник, а обычный учебный вторник. Кажется, мы с вами договаривались — больше никаких прогулов. Хватит. Солан не единственные ребята в Сиреноле с трагедиями в семье, чтобы раз за разом закрывать глаза на их проступки. Всему должен быть предел. Ладно дети, они ещё не понимают всей серьёзности последствий, но вы взрослая, умная женщина! Признаться, я не ожидал от вас такого легкомысленного отношения к будущему племянников. Да, вы из другого мира и там, быть может, вообще все безграмотные, но тут иначе. Нельзя по первой прихоти взять и наплевать на образование. Я думал, мы уже закрыли эту тему.

Его обличающая речь будто снова вернула меня в школьное детство, в кабинет директора. Только на сей раз вопрос касается не разбитого окна, а жизни и смерти.

— Конечно, — послушно согласилась, лишь бы поскорее закончить встречу.

— Смею напомнить, эдера Клара, я вхожу в комиссию по опеке и попечительству и буду должен дать рекомендацию, достойны ли вы стать опекуном детям Солан. Если раньше у меня не было и тени сомнений, то сейчас даже не знаю. Похоже, вы просто злоупотребляете моим расположением.

— Ланарк, — я положила руку на его локоть в попытке немного смягчить ситуацию. Не хватало ещё потерять своего единственного настоящего друга в Райме. — У нас серьёзный форс-мажор. Не могу пока озвучить детали, но сегодняшний день очень важен. Обещаю, уже этим вечером вы всё узнаете. Я лично расскажу вам.

Учитель недовольно нахмурился. Мои туманные объяснения больше всего походили на неуклюжую отговорку, придуманную второпях, но никак не на достойную причину для прогула. К сожалению, сейчас ничего иного предложить ему не могу.

— Вы мне нравитесь, Клара, — сказал он, — и я хочу, чтобы вы остались здесь вместе с детьми, но теперь всё будет зависеть исключительно от вас одной. Прошу извинить за беспокойство, мне пора возвращаться в школу.

Прохладно кивнув на прощание, он надел мокрый котелок, раскрыл зонтик и вышел на улицу.

Ну вот, похоже, я его обидела. Благо, скоро обида исчезнет. Ланарк поймёт все мои опасения и скрытность, когда правда о наследниках Парли станет всеобщим достоянием. Тогда уже никто не попрекнёт принцев и принцесс школьными прогулами.

Заново забаррикадировав входную дверь, я позвала ребят, и мы вернулись к поискам.

К двум часам по полудню весь дом был осмотрен вдоль и поперёк. Нетронутыми остались разве что стены и пол, да и то местами. Работали без обеда и перерывов, устали изрядно, но на кону слишком многое, не время делать себе послабления.

— Нет, так дело не пойдёт. Что-то мы упустили, — задумчиво бормотала Калами, на десятый раз заглядывая под семейный портрет. — Документы где-то рядом, я чувствую их.

— Как собака? — хохотнул Спайр.

— Может и как! От ваших-то щенков пользы вообще ноль.

— Они просто не знают, чего искать.

Я тяжело опустилась в кресло, стоящее словно королевский трон посреди сокровищ дракона-барахольщика. Холл не узнать — свалка ещё похуже той, в которую я въехала десять дней назад. Вон, даже живность вернулась. Только что в кучу пыльных тряпок проскользнуло серое тельце змеи. Питомцы Ривена совсем совесть потеряли! Здесь им не санаторий, пусть ползут обратно на улицу и впадают в зимнюю спячку, как полагается по закону природы. После помощи с уборкой в саду я стала относиться к ним чуточку терпимее, однако не настолько. Вот если бы они и сейчас могли подсобить в поисках…

А это идея!

— Ривен, — окликнула племянника. — Помнишь, как ты приказал змеям тащить мусор в костёр?

Смышлёный парнишка с полуслова понял задумку:

— Хотите натравить их на драгоценности? Нет, не выйдет. Просто не сработает. Змеи плохо видят и вряд ли отличат ржавый гвоздь от серёжки с бриллиантами, в их мозгу нет разницы между золотом и железом. Они ориентируются в основном по запаху, но откуда им знать, как пахнут королевские регалии?

— Точно. Змеи не настолько умны, чтобы понимать сложные приказы, — вставила Сирения, с гордостью потрепав пушистые ушки своей четырёхлапой любимицы. — Выполняют команды буквально, вообще никакой фантазии. Однажды Рив попросил их подать тапочки, а они приволокли ему гору грязных тряпок из прачечной.

— Спасибо тебе большое, Сирения, — язвительно проворчал Ривен. Задумчиво пожав плечами, он предложил свой вариант: — Пусть змеи плохо видят, зато они хорошо чуют кровь, даже в закрытых сосудах. Я мог бы попросить их поискать родовые пластины. Они ведь лежат вместе с регалиями и документами, верно? А то, что змеи «не настолько умны» даже плюс. На них не среагируют отводящие плетения папы.

Дельная мысль. По логике «тапочек и тряпок» питомцы Ривена принесут гору мышей и прочей мелкой живности, прежде чем найдут родовые пластины, но нам ли жаловаться? По-хорошему, следовало раньше догадаться подключить их к поискам, например — вчера ночью.

— Так и поступим! Давай, зови змей сюда. Только самых маленьких, тонких и пронырливых.

— Можно ядовитых? Бедные гадюки обижаются на меня за то, что я пускаю греться ужей, а им приходится мёрзнуть под крыльцом. А ведь ядовитые твари гораздо сообразительнее безобидных.

— Можно. Но только сегодня.

— Здорово!

Подчиняясь мысленному призыву Ривена, уже через минуту на середину холла выползли несколько десятков серых и чёрных змеек. Подняв головы высоко над ковром, они выжидающе уставились на хозяина и, получив приказ, тут же принялись за дело. Нам оставалось только смотреть, как бессловесные помощники исчезают в норах и щелях, а затем появляются с самыми разнообразными предметами в зубах. Что и следовало ожидать, в основном это были мелкие зверушки — полуживые, всевозможной степени разложения и в виде чьих-то старых припасов на зиму. Некоторые змеи проявили смекалку и вернулись с засушенными апельсиновыми корками, а одна из них, зелёная с красными пятнышками, приволокла