– А можешь сказать чуть понятнее? – спросил насторожившийся Александр. – Что именно в его версии произошедшего вымысел?

– Да примерно процентов восемьдесят. Первое. Какой к черту абордаж? Вы вспомните, каким оружием воюет носитель. Это беспилотные малые корабли ограниченного радиуса действия. Высокая скорость и маневренность за счет малого запаса топлива и отсутствия живого экипажа. Как они могли штурмовать пирата на абордаж?

– Временный экипаж? – спросил Глеб.

– Допустим, – согласился Юрген. – Но для абордажа переоборудованного транспорта не требуется рой беспилотников с перекрытием векторов. Службы РЭБ[9] отключат его ИскИн и электронику задолго до контакта. Там такая башня, страх! Мы, кстати, тоже должны были сразу получить удар по исполнительным механизмам. Но этого не произошло. Почему?

– Не знаю. Почему? – взял на себя роль главного ответчика Глеб.

– Я предполагаю только одну причину. РЭБ применили – и не получили эффекта.

– Как это? Ты же сказал, что там башня «страх».

– Пират обладал своей башней. Не менее эффективной. Плюс грамотное экранирование.

– А это возможно?

– В условиях даже частной верфи практически невозможно. А уж тем более в условиях пиратской базы. Это ведь высокие военные технологии. Черта с два мы видели пирата.

– Тогда что это было?

– Военный корабль, хорошо замаскированный под гражданское судно. Вспомните, как было в истории Великобритании во времена больших географических открытий. Капер на службе короны. Многие каперы того времени были вполне современными боевыми кораблями английского флота, фактически переданные для борьбы на море с врагами короны на морских торговых путях.

Глеб шумно выдохнул, вновь набрал воздуха и продолжил мысль конструктора:

– Ты хочешь сказать, что кто-то снарядил пиратов не просто оборудованием, а передал боевой корабль для целенаправленных грабежей в зоне экономических интересов Континентального союза?

– Я этого не утверждал. Но факт успешного противодействия одному из сильнейших кораблей нашей армии налицо.

– Скорее успешного бегства, – усмехнулся Александр.

– А в этом соотношении тоннажа успешное бегство и победа одно и то же, – не стал поддерживать шутку Юрген. – Весьма убедительная победа. В сухом остатке получается тактическая победа судна третьего, или даже четвертого ранга над кораблем первого ранга с сопровождением.

– Ты имеешь в виду одно судно сопровождения? – не понял Глеб.

– Нет, мы просто не видели флотилию, – пояснил свою мысль Юрген. – Корабль первого ранга в боевом походе обязательно охраняет ордер, обеспечивающий ближнюю зону обороны, расширение зоны обнаружения и прочее. Вот все они сейчас с размаха сели в лужу.

– И что делать нам в свете этих новостей? – вмешалась молчавшая до этого момента Фредерика.

– А что изменилось? – ответил ей вопросом на вопрос Александр. – Если все сказанное правда, то боевому кораблю инсургентов тем более здесь делать нечего.

Это же фактически война. Они убегут отсюда быстрее любого пирата.

Рядом с друзьями вновь возникла Зинаида.

– Вниманию экипажа. Плановое ускорение запланировано через три минуты. Прошу всех занять свои места в ложементах. Мы начинаем движение.

– Ну вот! – расстроился Глеб. – С этими разговорами я не успел доесть.

Он досадливо поставил посуду на поднос сервисного дрона и прыгнул в сторону своей каюты.

Дата: 26 мая 2188 года, 17:00 по времени яхты

«Пелегрина», кают-компания

Путь обратно занял гораздо больше времени. Зинаида избрала максимально безопасный маршрут, облетая облака пыли на значительном расстоянии. Экстремальный прорыв к флоту дорого стоил системам ориентации, солнечным электростанциям, разнообразным антеннам связи и наблюдения. Яхта более чем наполовину оглохла и ослепла. Сервисные дроны непрерывно лазили по обшивке, диагностируя полученные повреждения и проводя мелкий ремонт.

Уже ближе к вечеру ИскИн наконец сообщил о последнем импульсе двигательной установки и разрешил экипажу беспрепятственно перемещаться по кораблю. Импульс был тормозным, уравнивал взаимную скорость судна с большинством близлежащих массивных объектов.

Юрген продолжил свою работу сразу после обеда, когда из-за границ облака открылось достаточно большое скопление астероидов. Удобно устроившись в своем ложементе, он, не обращая внимания на эволюции корабля, каталогизировал все новые и новые камни скопления. Как только вектор движения стабилизировался, конструктор связался с Глебом по внутренней связи.

– Глеб, у меня неприятная новость, – начал он. – Поврежден штатный спектрометр. Зинаида не в состоянии проводить анализ состава камней на расстоянии более пяти километров от объекта. Так что нам придется подходить к каждому булыжнику практически вплотную. Это увеличит время исследования.

Глеб наигранно сделал глубокий вздох и поднял вверх большой палец. Последний час он изучал список повреждений, не устранимых в полевых условиях, отчего настроение неуклонно падало. Новость ничуть его не обрадовала.

– На сколько?

– На несколько дней, – Юрген тоже не лучился счастьем, – но проблема в другом. Для сближения с каждым булыжником требуется проводить постоянные маневры, которые сожгут уйму топлива. Нам не хватит запасов для обследования всего сектора.

Глеб устало потер виски пальцами.

– Тогда у нас нет иного выхода, кроме сокращения программы исследований. Это возможно?

– Я уже подумал об этом. Данных достаточно для размещения станции вот в этой точке. – Конструктор отправил Глебу снимок астрографической карты с множеством условных технических значков. – Это район, в котором нас застали пираты. У Зинаиды была масса времени для исследований. Так что остается обследовать только два крупных булыжника. Возможно, место не идеальное, но, исходя из имеющихся сведений, вполне приемлемое как с экономической точки зрения, так и с военной. Оно прикрыто тем самым облаком, через которое мы имели честь пролететь.

– А запросить помощь у корпорации? В первую очередь именно они заинтересованы в оптимальной точке строительства.

Юрген перебросил Глебу еще один снимок астрографической карты.

– Если не считать танкер, который участвовал в качестве приманки, кораблей корпорации по регулярному расписанию или в зоне уверенного радиоконтакта в этом секторе нет. Придется решать проблему своими силами.

– В таком случае у нас нет иного выбора, кроме сокращения программы. Я посоветуюсь с Александром, но уверен в его согласии с нашими выводами. Составь, пожалуйста, инструкции для Зинаиды, и по готовности мы стартуем.