Я кивнула.

– Кто, кроме меня, умеет бить магией на расстоянии? – спросила я. – Когда разразится буря, винтокрылам в воздухе не удержаться. Вся надежда на нас. Ну и, может, военные или Псаймоны что-то подкинут. Давайте по часовой стрелке. Начиная с Тобора.

И мои ребята принялись докладывать, кто с чем пожаловал. У всех, кроме Молота и Гвоздя, было в арсенале что-то, действующее на расстоянии. Сьелль умела пускать ледяные залпы – совсем как огненные, но со льдом вместо пламени. И это навело меня на одну мысль.

– Ладно, вот первичная стратегия, – объявила я. – Молот и Гвоздь, вы прикрываете нас Щитами, как в прошлый раз. Вы трижды опускаете Щиты – нам надо настрелять пушечного мяса, чтобы Гончие подпитались манной. Когда Гончие будут готовы делиться с нами, Тобор, Трев и Денали втроем продолжат укладывать пехоту, чтобы приток манны не иссякал. С остальными мы занимаемся гром-птицами. Бьем их чем можем со всей дури. А мы со Сьелль подморозим им хвосты и крылья.

Сьелль сообразила первая. И глаза у нее расширились от изумления:

– Ого, так ты хочешь свалить их наземь! Как самолет в буран?

– Именно, – подтвердила я. – Когда мы собьем первую гром-птицу, прекращайте огонь. Я хочу попробовать одну штуку. В моих краях она уже однажды сработала. Может и опять сработать. И, если получится, пришлецы лишатся грозового прикрытия и самих гром-птиц.

– А если не получится? – спросил Гвоздь.

– Тогда все сначала и далее по списку, – ответила я. – Позвать гром-птиц – это они здорово придумали. Из-за бури наземная поддержка для нас затруднена. Псаймоны могут и не пробиться пришлецам в мозги. А гром-птицы, когда они в воздухе – это летучая смерть. Но если падают – они совсем беспомощные. И это их главная слабость.

– Ну так скинем пташек с неба, – зверски оскалился Гудзон. – Вы слышали босса: ему подавай на ужин жареные крылышки.

А у гром-птиц бывают Щиты? Я о таком ни разу не слышала. Если подумать, Щиты им ни к чему. Гром-птицы летают очень высоко, никаким оружием их все равно не достанешь – ни обычным, ни магическим. Если твое оружие электричество, а цель из металла, как башня, то цель сама притянет молнию и полдела сделает за тебя. Башни, разумеется, строили так, чтобы они выдержали несколько ударов молний. Но тут-то будет не несколько ударов. Тут будет настоящий артобстрел, рассчитанный на то, чтобы разрушить громоотводы, разнести стабилизаторы напряжения и расплавить все, что можно расплавить в башне. Гром-птицы собираются кружить над башней, поливая ее потоками молний, пока она в конце концов не поддастся. А дождь скроет хищников от наших глаз. И на такой высоте их трудно будет сбить.

Но все же надо попробовать.

Винтокрыл зарывался носом в воздух, вихлял, а мы цеплялись за кресла и ремни безопасности. Вероятно, нас швыряло ветром, который принес грозу. Главное – успеть проскочить Барьер до того, как буря грянет по-настоящему. Потому что протискиваться через двери в башне по очереди, отряд за отрядом – это вообще не вариант.

Едва я успела об этом подумать, как винтокрыл качнулся вправо-влево и быстро пошел вниз. Наконец он замер. Мы расстегнули ремни безопасности и вывалились на какой-то необъятный луг или выгон. Насколько хватало глаз, во все стороны тянулись акры и акры высокой травы. Винтокрыл мгновенно умчался – и я прекрасно понимаю пилота: на нас надвигалась сама преисподняя в виде бури.

Не такая грозная и свирепая, как та, что трое суток держала взаперти все население Пика, но тоже вполне себе внушительная. Трудно сказать, откуда взялась буря: может, ее создали гром-птицы, или она родилась сама по себе, а гром-птицы сбили ее с намеченного курса и направили к городу. Скорее всего второе. Пришлецы атаковали Бенсонвилль не просто с голодухи. Это нападение было первым ударом, призванным ослабить нас и истончить наши силы. Но тогда мы об этом не догадывались.

Подгоняемые ветром, черные тучи неслись к нам. На востоке вдоль горизонта протянулась шеренга из черных пятен. Сверкали молнии, но пока не слишком часто. Гром-птицы не станут тратить силы впустую, пока не доберутся до башни.

– Стоим тут, – предупредила я. Пилот высадил нас у основания башни, на которую и нацелились гром-птицы. Если мы начнем возню, твари нас заметят и вместо изначальной цели вдарят по нам. Лучше постоим на месте – Гвоздю хоть не надо будет лишний раз ступать на больную ногу. – Призывайте Гончих, но пригнувшись…

– У меня тут кое-что припасено, – злорадно ухмыльнулась Соукси. – Давайте кликнем наших песиков, и я тебе покажу.

Мы начертили Письмена внахлест, чтобы сильно не высовываться. Оказалось, и так годится: Гончие без проблем прошли через Портал и в считаные секунды заполнили пространство вокруг нас.

– Щиты вверх, мальчики, – сказала Соукси Молоту и Гвоздю. Наморщив лоб, она принялась чертить Письмена обеими руками. – Сейчас мы им устроим сюрприз. – Закончив, она театрально хлопнула в ладоши.

Сперва я ничего не увидела. А потом посмотрела на перском: камера башни показывала то место, где стояли мы все. И на этом месте никого не было! Я увеличила изображение, но никто не появился.

– Лихо! – восхитилась я.

Соукси скромно пожала плечами, но было видно, что ей приятно.

– Небольшое искривление вместо иллюзии. Так можно одурачить всех, включая тварей, способных видеть картинку на камере сквозь иллюзию. Но вряд ли наши цыплятки будут сильно всматриваться – тут и так вон какая гулянка!

Насчет гулянки Соукси была права. Винтокрылы снижались возле трех башен, каждая из которых могла стать объектом атаки, и выбрасывали отряд за отрядом.

– Кент, прикажите пилотам немного сдать назад от моей башни, – сказала я на общей частоте. – Но именно немного. Если сдадут сильно, будет выглядеть как ловушка. А мне надо, чтобы башня лишь казалась уязвимой.

– Вас понял, – отозвался оружейник.

Ураганный ветер уже несся понизу. Мы все съежились под мощными холодными порывами. Ветер осыпал нас грязью и всем, что подхватил по дороге.

– Очки! – приказала я, вытягивая собственные очки. – Сейчас ливанет.

Вдалеке между землей и тучами уже обозначилась стена дождя, за которой ничего было не разглядеть.

– Высадка завершена, – объявил на общей частоте Кент. – Нам на подмогу идут военные, полторы вояки. Но до их прихода мы должны продержаться.

– А Псаймоны будут? – спросил кто-то, и Кент насмешливо фыркнул.

Стало видно, что бурю гонят черные птицы размером с самолет. Они парили на восходящих потоках ветра, раскинув крылья, словно ястребы или стервятники. Кончики крыльев чуть подрагивали. Внешне гром-птицы не походили на ястребов: длинные раздвоенные хвосты, длинные шеи, и крылья тоже длинные, заостренные, как у ласточек, а не закругленные, как у орлов или ястребов. У них были грозные хищные клювы, но меня больше всего пугали глаза. Они так и лучились алым светом, и у меня от этого мороз шел по коже. В каком-то смысле это были красивые создания. Но я назубок затвердила истории про то, как они похищали людей и уносили их, чтобы сожрать, опустошая целые деревни. А главное, я хорошо помнила, что на моих земляков они тоже нападали. И, дай им волю, ничтоже сумняшеся порвали бы на куски всех моих близких. Поэтому в сердце моем не было жалости.