Мы тогда только появились в галактике Андромеды и ничего не знали об окружающем мире. Но нам повезло, насколько можно так говорить, что в это же время мадрибец по имени Менах Самерх решил исследовать родину арраяр на предмет полезных предметов. Договорившись о взаимовыгодных условиях, мы решили вместе посетить подземелья Арраи. И вот уже внизу один из птичек, по своей воле или по приказу капитана, решает отдалиться от основной группы. И где-то там цепляет вирус. Какое-то время уходит на его адаптацию к новому носителю, а потом ты уже догадываешься, что произошло.

— Хочешь бахнуть по заводу? — поинтересовался я.

— Хочу. А чего откладывать в долгий ящик? Координаты известны, топлива в избытке. Вдарим антиматерией, и дело с концом.

— Нет, точных координат нет. Я примерно помню, где он находился, но это в будущем, когда пожар потухнет. А пока мне даже к местности не привязаться, одна сплошная краснота.

— Просканируем ещё раз.

— И снова ничего не найдём.

— Найдём, — заявил Женька. — Не забывай, что мы и «глаз Лазаря» не видели. А если что, расширим область воздействия антиматериальной пушки. Кто согласен?

Я был не против, Алиса тоже. Если история — материя жёсткая и упругая, то изменить её не получится в любом случае. Сколько ни старайся, всё равно придёшь к одному и тому же финалу. А если нет? Не получилось с «Лазарем», возможно, получится с чем-то другим? Не пойдём мы с Менахом Самерхом на проклятый завод, не выпустим джинна из бутылки, не произойдёт заражение… Хм, а что произойдёт? Так почему бы не проверить это прямо сейчас?

* * *

За два месяца до конца истории

— Серлех, послушай, ты же умный птиц, — Менах Самерх склонился над связанным капитаном «Старого пройдохи». — Ну зачем тебе координаты прохода? Ты же не собираешься жить вечно.

— Менах, ты старый лысый идиот! Нет никакого прохода. Не был я на Аррае.

— Врёшь, — Самерх достал нож и чуть прижал кончик острия к ноге Серлеха, только чтобы тот почувствовал.

— Не. Был. Я. На. Аррае, — демонстративно, не замечая боли, прочеканил Серлех. — Я не знаю, откуда ты взял эту информацию.

— А я расскажу, — мерзко ухмыльнулся Самерх, всё равно он не собирался оставлять пленного в живых. — От нашего общего друга, Кирана Варрека.

— Ты дважды идиот. Нет у нас с тобой никакого общего друга.

— Ну как же нет? Год назад мы втроём провернули одну милую операцию по перевозке абырвалга на «Жемчужину».

— У тебя память отшибло? Нас было двое. Ты, я, «Гончая Фарии» и «Старый пройдоха».

— Ох, Серлех, Серлех, — покачал головой Самерх. — Я думал, ты умнее. Кто же тогда изображён на одном известном тебе снимке? Не наша ли «дружная» компания на выпуске из Академии тридцать лет назад?

Менах Самерх отнял нож от ноги Серлеха, достал планшет, вошёл в фотоальбом и нашёл тут самую фотографию. И замер.

— Что, Менах, убедился? — зло прошипел Серлех. — А теперь отпусти меня.

Капитан «Гончей» смотрел на снимок и не понимал. Их же было трое: Менах, Серлех и Киран. Их всегда было трое! Не два, не четыре. Три! Самерх лихорадочно рылся в своей памяти, и та услужливо подсовывала ему воспоминания о бурной молодости, о похождениях курсантов Академии, а потом и офицеров, о вылете со службы, о выборе новой «профессии», о ссоре и расставании. Нет, такого не может быть. Серлех просто подменил снимок.

— Ты подменил снимок! — так и выкрикнул Менах Самерх.

— Каким образом? И на сайте Академии тоже? Так сходи и посмотри, — огрызнулся Серлех и потом повторил: — Идиот.

Менах находился в смятении, такого с ним ещё никогда не случалось. А что если… а что если и другие воспоминания неправда? Вся жизнь неправда. Менах спрятал нож обратно в карман, зачем-то осмотрелся, будто ища среди стен затерянного в глубине «Аресты» энергоузла подтверждение своим предположениям, затем встал и, не оглядываясь на лежащего на полу Серлеха, вышел в коридор. Капитан «Пройдохи» что-то зло прокричал вслед, но Самерх уже ничего не слышал, все мысли были заняты только одним.

* * *

За месяц до конца истории

— Тебя зовут Менах Самерх, — утвердительно произнёс корфу. — Ты пират и контрабандист.

— Честный предприниматель, — сплюнул мадрибец. — Выкладывай, чего тебе нужно. И развяжи меня, руки уже затекли.

— Не так быстро, мой друг, не так быстро, — почти ласково произнёс ящер. — Для начала хочу представиться…

— Я и так знаю, кто ты.

— Откуда? — на «лице» корфу появилось удивление.

— Оттуда, — Менах Самерх показал глазами в потолок. — Ты Вигур Дженназ, сотрудник службы Внешнего поиска.

— Хм. Это несколько меняет дело, — ответил корфу. — Я развяжу тебя, если обещаешь не делать глупостей. Договорились?

— Договорились, — заверил капитан.

Вигур развязал Менаха Самерха, тот тут же вскочил со стула и начал разминать действительно затекшие руки.

— И всё же, — вопросительно произнёс корфу.

— Мы с тобой не встречались, но ты за нами охотился.

— Охотился?

— Ты или твои ребята. Когда мы пытались пробиться на низкую орбиту Арраи.

— Но ты ещё не был на низкой орбите Арраи, ведь правда? — задал неожиданный вопрос Вигур.

— У тебя тоже ложные воспоминания о будущем? — теперь настал черёд Менаха Самерха.

— И о прошлом.

— Надо же, — принялся прохаживаться по кабинету капитан «Гончей». — Не только я один такой, значит. Кто ещё?

— Не знаю, может, много, может, только мы двое.

— Есть предположения, почему?

— Есть, — кивнул Вигур. — Думаю, это связано с двумя арайцами. И ещё думаю, что тебе о них известно гораздо больше, чем мне.

— Ещё как известно, — подтвердил Менах. — Что ты хочешь взамен?

— Сотрудничество.

— С кем? С тобой или со всей Империей?

— Со мной, только со мной, — заверил Вигур. — Знаешь, после того, что ещё не случилось, у меня грандиозные планы на будущее. Мы знаем всё наперёд. Подумай, какие перспективы нам это открывает!

— Я старая больная птица, — с ухмылкой заявил Менах. — Что мне эти перспективы.

— То есть бессмертие тебя не прельщает? — загадочно произнёс корфу. — И ты можешь уже догадаться, где его взять.

— Если только так, — произнёс капитан. — Мы должны скрепить чем-то свой союз?

Вигур Дженназ даже удивился, насколько легко мадрибец принял его предложение, и вполне логично заподозрил подвох. Но в общем-то напрасно: Самерха не слишком интересовала вечная жизнь, зато месть за будущее очень даже.

— Нет, мы ведь не культисты какие-нибудь, — ответил корфу. — Достаточно слова.

— Но всё же пожмём друг другу руки, — мадрибец протянул открытую ладонь. — Я подсмотрел этот ритуал у арайцев.

— У землян, — уточнил Дженназ, принимая рукопожатие Самерха, — у землян.

— И что теперь?

— Я беру бессрочный отпуск, ты берёшь «Гончую Фарии», и мы летим к Аррае.

— Финансирование?

— Пока на мне.

— Отлично, господин Вигур Дженназ, отлично. Тогда вперёд?

— Вперёд, — подтвердил корфу. — Но только после того, как всё тщательно спланируем.

— И кто