— Без прошлого нет будущего. — кратко ответила ведьма и встала с кресла. Лицо её осветилось, и я чуть не отшагнула. Женщина была изуродована шрамами по всему лицу, а вместо глаз две пустые выемки. — У всех своё тяжёлое прошлое.

Ведьма села обратно в кресло и как ни в чём небывало продолжила:

— Слёзы падшего — вымысел, милочка.

— Вы, верно, шутите? Я проделала не малый путь ради них.

— Слухи и не более. Тебе поможет лишь дух внутри тебя. — женщина указала корявым пальцем мне в грудь. — Найди способ извлечь его из себя, и он будет тем, кто сможет спасти ситуацию.

“Нет, не спасу.” — обиженно фыркнул дух у меня в голове.

Куда ты денешься?

“Хоть куда, но точно не покину тело… Это может убить тебя” — растерянно и тихо пробормотал он.

Какая к падшим разница, если я и так умираю…

— Хотите сказать, что у нас есть шанс на…? — вмешался Юто, будто читая мои мысли, но продолжить так и не смог. Ведьма задумалась, прикасаясь к шару.

— Тот, кого семьёй считала ты, причинит боль, а дракон золотой подле него стоять будет. В твоей судьбе я вижу, увы, лишь смерть.

— Золотой? — я выпучила глаза и посмотрела на ведьму, как на сумасшедшую. Стоило бы сомневаться в адекватности её слов. — Они давно уже исчезли.

Говорила я складно, но вопреки в груди зародилось дитя обиды и сомнения, что было создано словами ведьмы о предательстве близкого человека. В голове не укладывалось, кем он может быть, вед я доверю каждому из своих соратников.

— Разве? — ехидно хохотнула ведьма и глубоко вздохнула. — Духи проклинают наш мир. Тот мир, который изгнал людей стал окаянным. Верховные злятся и более не одаривают драконов золотой силой. Такие, как вы с этим юношей, не способные создавать магию — творения духов, а драконы — их потомки, можно сказать дети духов. И лишь маги появились своим чередом в ходе слияния этих двух кровей. Как только гармония восторжествует, духи простят грешных. Помыслы твои верны, милая, но методы ошибочны.

— Вы говорите, что я не должна уничтожать небесный заслон? — вскрикнула, не подумав, идя на поводу жгучих эмоций.

Но отнюдь ведьма не рассердилась и более даже не подала признаков удивления, улыбнулась и махнула в сторону двери.

— Будущее изменчиво. Ступайте, дети мои.

Юто, видно, хотел что-то высказать, но я остановила его лёгким жестом ладони и низко поклонилась ведьме в благодарность. Нам пора, я узнала достаточно.

Есть у меня некие предположения, как извлечь духа. В тот раз, когда я притворялась танцовщицей, слышала что-то о каких-то исследованиях Кьёрка. И подсказывает мне нутро, что следовать мне надо к тому самому гному из лаборатории.

Дорога в раздумьях, проходила куда быстрее. Я будто перестала отображать мир вокруг, погружаясь всё глубже в мысли. Юто тоже не шибко стремился вести диалог, напротив, старался говорить, как можно меньше. Я рада, что хоть немного смогла прикоснуться к его прошлому, хоть и не совсем хорошему.

Как бы то ни было, время имеет свойство неумолимо лететь куда-то вперёд. Я и очухаться не успела, как уже стремилась со всех ног на объявление второго испытания. Будь там хоть схватка с акулой, я готова даже к ней.

Видно, я зазевалась, всё же сплю я в последнее время мало и весьма плохо. По рассеянности, уже подбегая к месту назначения, влетела в девушку, не шибко отличающуюся от меня ростом. От столкновения, мы обе повалились на землю.

— Да что б тебя! — девушка почти мигом соскочила и начала осматривать грязь на одежде. — Да ты хоть знаешь сколько стоит это платье?!

— Наверное, я удивлю вас, эсса, но вряд ли я могу знать цену вещи, купленную вами. — под звон громких ругательств, я низко поклонилась. — Прошу, примите мои извинения.

Люди, что стояли в непосредственной близости, неохотно начали обращать внимание на крики, явно выбивающиеся из общей атмосферы.

— Что мне твои извинения?!

— Мой слуга заплатит вам. Скоро он найдёт вас. — я попыталась обойти девушку, но она схватила меня за предплечье.

— Да кто ты такая, чтобы так пренебрежительно обращаться со мной?

— Боюсь представить, как к вам все относятся, если обычное общение, вы уже считаете пренебрежением. — я всеми силами старалась держать ровный тон. Рука девушки сдавила мою руку, оставляя покраснение на моей коже. Она приблизила своё лицо к моему, неотрывно вцепляясь своим взглядом в мой.

— Из какого ты рода?

— Хоть один ответ устроит вас, эсса?

— Хамка! — девушка вылупилась на меня, как на падшего.

— У вас удивительная способность замечать в моих словах то, чего и нет вовсе.

Девушка напыжилась и отпустила мою руку, сильно наморщив нос.

— Ты ещё пожалеешь, когда узнаешь чья я невеста!

— По всей видимости, пожалею только вашего жениха. Не повезло эссиру. — закатила я глаза уже в который раз, и стараясь не обращать внимание на пищалку возле меня, поспешила прочь.

Вот ещё её мне не хватало. Меньше всего меня интересует с кем она там собраласьсвятую печать духовного покровительства*ставить.

Пока я беседовала с этой особой, аксакалы уже прибыли к своим местам, а участники столпились вокруг них. Конечно, на сей раз участников было в разы меньше. Страшно представить, что большинства из отсутствующих уже нет в живых.

Один, два, три… Всего двенадцать человек осталось, среди которых были Ламмерт, Кьёрк и даже хищные братья тут как тут, а слегка в стороне стояла Нанаси, не обращая внимания на слова аксакалов.

— Ица, на данный момент произошла небольшая проблема. — сказала женщина-аксакал. — Во втором испытании вы должны были выведать необходимую информацию из рабов, которых мы подготовили для вас, но, к сожалению, они сбежали.

Женщина не смогла договорить, отец Кьёрка сильно шикнул, от чего та скукожилась в комочек. Продолжил уже сам Маркус:

— Рабы не выдержали суровых условий наших катакомб. — аксакал вновь посмотрел на женщину с таким видом, от которого сбежать захотелось даже мне. — Но испытание состоится, с изменениями условий.

— Последующие аксакалы должны уметь выискивать нужные сведения, в том числе и из людей. — это начал говорить третий аксакал, который ранее всегда почти молчал. — Поэтому каждому будет дана подсказка о том, какой из ныне присутствующих участников является вашей целью. Задача — любыми способами выяснить важные тайны своего соперника и не позволить узнать о вас что-то тому, кому выпали уже вы. Если же сделать это не получится, перелётные драконы готовы отправить вас по домам с проигрышем.

В целом мне всё ясно: либо ты, либо