тебя. Сложновато, конечно. Следует всё время быть на чеку.

Со своего кресла поднялся четвёртый аксакал: на вид очень старый мужчина с длинными бровями по самый подбородок.

— На это испытание вам так же дано два дня. Удачи, Ица!

Громкий хлопок раздался чуть-ли не над нашими головами. Впоследствии у каждого участника в руке появился маленький свиток, и я не была исключением. Развернув его, прочла лишь одну строчку, но от написанных слов у меня не было сомнений, кем является моя цель.

«Два имени»

Я уверенна, не должно быть так, что такая явная наводка может относится не к одному участнику, а сразу к нескольким. Наверняка из присутствующих только у Кьёрка есть второе имя. Теперь получается, что кто-то из нас точно вылетит с отбора. Эта новость не на шутку огорчила меня.

Если так получится, что из нас двоих победу одержу я — выполню условие Ламмерта, но тогда нарушу договор с Кьёрком, а если уж и помогу ящерке своим поражением, Ламмерт найдёт способ уничтожить меня.

Ещё вот немного поживу с такими невыполнимыми задачами, точно лысеть начну от стресса.

На свиток с подсказкой легла чужая рука. Я подняла голову и встретилась взглядом с господином Маркусом. Он с любопытством разглядывал меня, чуть-чуть приподняв подбородок.

— Могу ли я пригласить вас, эсса, в свой кабинет на личную беседу? — по тону аксакала сразу стало ясно, что отказать я не могу. С трудом проглотила слюну. Аура дракона ощущалась покалыванием на моей коже.

— Прошу прощения, но разве я не должна приступить к испытанию? — сипловато я еле выдавила из себя слова, прижимая шею всё ближе к плечам.

— Насчёт этого можете не переживать, так-как у меня есть для вас деловое предложение. В любом случае, лучше вам пройти со мной и обсудить детали в более уединённом месте.

Что-то подсказывало мне, что радоваться этому предложению я не буду. Если только на кону не стоят все четыре амулета для открытия небесного заслона. Да и вообще от одной мысли, что на меня намереваются взвесить ещё один договор, хотелось рыдать горькими слезами.

С каждой секундой я всё больше терялась в дебрях слов и никак не могла найти подходящие для отказа.

Я отшагнула назад, чувствую стук трусости в прожилках собственного тела. Далеко уйти не получилось, спиной я упёрлась в преграду, увидев которую я наконец-то смогла дышать ровно. Руки Кьёрка мягко обхватили меня, и я почувствовала то, как он отгораживает меня от аксакала незримой защитой. Тотчас по всему тело пробежала дрожь, которая вопреки всему, меня даже успокаивала.

— Здравствуй, отец. — дружелюбным приветствием это было не назвать. Слишком много высокомерия в голосе. — Я вас ранее не представлял друг другу. Вижу, вы уже познакомились, но всё равно повторюсь, это Хельвина — моя эсса.

Сейчас взгляд аксакала ничуть не отличался от моего собственного. Оба таращились, не понимая происходящего.

Кьёрк медленно наклонился, а затем я почувствовала чуть влажные губы на своей горящей щеке. Секунда, пролетевшая мимолётно отпечаталась нестираемой чертой на моём сердце. Мягкие и такие нежные, хоть слегка и потрескавшиеся губы, казались мне чем-то обыденным.

— Подыгрывай. — шепнул мне на ухо дракон и сразу же отстранился. Ещё бы вернуть дар речи, чтобы хоть как-то помочь его актёрской игре.

Аксакал в мгновение ока вновь надел маску уверенности и с не меньшим напором протянул мне руку.

— Рад знакомству, эсса. — я тут же взялась двумя руками за его и низко поклонилась. Я понимала, что в его словах нет ни капли искренности, но лучше уж притворяться наивной и не привлекать к себе лишнего внимания. — Однако не рад этой новости.

— Ну, с этим тебе придётся смириться. — Кьёрк положил свою руку поверх моей и вытянул её из хватки аксакала. — Пошли, Хел.

Кьёрк начал уводить меня, но сделав несколько шагов, решил всё же обернуться.

— Ах, да… — Кьёрк щёлкнул пальцами и сжал губы в тонкую нить. — Дорогой отец, не стоит втягивать Хельвину в свои грязные игры. Как бы ты ни старался, я не допущу, чтобы она пострадала, даже если придётся выступить против тебя.

— Ты слишком глуп и самоуверен для того, кто не справится даже с частью моих возможностей. — аксакал оскалился, не желая сдерживать более свою ненависть. — Следи за языком, поганец, пока я его тебе не оторвал.

— Ага, удачи, отец. — Кьёрк безразлично отмахнулся и продолжил беззаботно отдаляться от аксакала.

Вот так просто нагрубил главному старейшине всей территории магов, в то время, пока у меня сердце испытало все прелести адреналина. Пусть я и с Кьёрком, всё же господин Маркус — чёрный дракон.

Всю дорогу, что мы шли, Кьёрк ни на секунду не отпускал мою руку. Дорогу я знала хорошо, ведь вела она к моей хижине, что совсем и не удивительно.

— Что же ты делаешь со мной, Огонёк? — уверенность Кьёрка, что была при разговоре с отцом, испарилась, оставляя на своём месте какую-то растерянность.

— Видимо то, что тебе не по душе.

— Не то, чтобы не по душе… скорее я опасаюсь твоего влияния на меня. Учитывая, что у тебя какие-то свои причины находиться в долине, ситуация усугубляется. — Кьёрк остановился возле моста на женский блок. — И вот объясни мне…

Кьёрк остановился на полуслове, как только мимо пролетел чёрный ворон. Напряжение читалось в чертах лица дракона, но от того он не казался запуганным, скорее озадаченным.

Моя талия в считанные секунды оказалась во власти рук Кьёрка. Он без зазрения совести ступил на мост, волоча меня следом.

— Что ты делаешь?! — шипела я ему куда-то в шею. — Тебе нельзя на наш блок.

— За нами слежка. Ворон сообщил. Отец…

Я притихла, прислушиваясь к посторонним звукам, но ничего так и не услышала. В хижину мы залетели так, словно от хищников бежали, а не от слежки. Кьёрк остановился у окна, вглядываясь в маленькую щель меж занавесами.

— Каковы причины того, что господин Маркус не хочет, чтобы ты стал аксакалом? — тихо я приземлилась на мягкую кровать.

Кьёрк обернулся и провёл по мне взглядом.

— Я расскажу, но ты должна будешь сказать мне, как ты смогла творить магию, являясь человеком. — я кивнула в знак согласия. — У отца под контролем много отработанных систем: рабство, контроль над драконами, заточение людей за стеной. Займи я его место, всё это будет разрушено. Отцу нужны свои люди во главе территорией.

— И как ты будешь противостоять им? — Кьёрк прошёл пол комнаты и сел рядом. Наверное, ничего подозрительного не обнаружил.

— С помощью тебя. Точнее, твоих соратников. Исправь, если ошибаюсь, вы