Удушливая волна страха отхлынула, и вновь пробудился голод: было ощущение, будто в животе завелся хищник, который безжалостно кусал внутренности. Дик не глядя протянул руку и нетерпеливо рванул к себе жаркое.

В чем дело? Импровизированный вертел подергивался в руке и не сдвигался с места. Обернувшись, Лайонхарт увидел неясное шевеление, будто ветер качал траву на поляне, но когда его глаза привыкли к темноте… Аспирант вздрогнул. Рядом с вертелом торчали пучки растений, похожих на колокольчики. Странно, но трава со всех сторон тянулась к жаркому, а ее цветки… присосались к поджаренной шкурке! Было видно, как бахрома на венчиках подобно острым зубам вгрызалась в мясо. Игра воображения? Нет, явственно слышался хруст, на землю падали капли жира, а в некоторых местах образовались небольшие ямки со следами вроде тех, какие оставляют острые клыки. По стебелькам растений шли волны сокращений, будто от цветков к корням перемещались порции чего-то.

Лайонхарт дернулся, издав булькающий звук: к его горлу подкатила тошнота, но он совладал с собой. Выхватив армейский нож — хоть что-то полезное с собой захватил — аспирант быстро срезал хищную поросль, но жутковатые побеги не сдавались. Они обвили жаркое, облепив то листьями, а укусы цветочных «пастей» стали еще более жадными. Брезгливо морщась, Ричард соскоблил травяную нечисть в огонь. Адские колокольчики корчились, щелкая «зубами», но вскоре обратились в золу.

Дик оторвал кусок мяса и принялся меланхолично жевать. Кушанье получилось скверным: поверхность обуглилась, а внутри хлюпала и хрустела сырая плоть, жесткая и отдававшая тиной. Аппетит мигом улетучился, и желудок пытался возмущенно выбросить пищу обратно, но аспирант со сдавленными звуками проглатывал все новые порции. Отправляясь в поход, он собрал только то, что под руку попалось, но эта снедь быстро закончилась. Пришлось собирать ягоды, жевать молодые побеги, выкапывать корешки, но спустя неделю блужданий по лесам и долам он горько пожалел о своей торопливости. Балда, полгода скитаний его толком ничему не научили, так и остался изнеженным горожанином! Если хочешь выжить — не поддавайся эмоциям, рассуждай холодно и здраво — даже когда за тобой гонится динозавр. Авось поселяне не порвали бы Дика в клочья и разрешили кое-чего прихватить. Но теперь поздно сокрушаться, так что жуй и радуйся хоть какому-то мясу!

Горько вздохнув, Лайонхарт поднял глаза от костра. В нескольких ярдах впереди начинался подъем на небольшой холм, чем-то похожий на голову старика, украшенную редкими пучками волос — порослью боярышника. На каменистой маковке находился объект, который в полумраке было легко принять за груду камней. Плоские грани валунов поблескивали в звездном свете. Значит это — какая-то металлическая конструкция, возможно, разбитый автомобиль или остов некоего сооружения? Такого хватало в дебрях. Но нет, если присмотреться, то можно было разглядеть: на холме сидела крупная, ростом, наверно, не меньше девяти футов горилла. Она носила рыцарские доспехи или сама была наполовину роботом. Чудище, положив широкие, как ковши небольшого экскаватора ладони на скрещенные по-турецки ноги, неподвижно смотрело на алый прожектор Марса.

— И чего ты нашел в этом фонаре, а Макс? — с набитым ртом уныло пробормотал Дик. — Меня так он пугает…

С тех пор, как Лайонхарт покинул деревню, он, держась чуть поодаль, следовал за Максом. Предполагал, что кибернегр выведет его кратчайшей дорогой к терминалу Омнисферы. Откуда такая уверенность? Ну, двигались они примерно в том направлении, где по прикидкам Дика тот терминал должен был находиться. Тем более, у аспиранта зрела теория, что все эти роботы — бывшие люди, неизвестно как претерпевшие жуткий метаморфоз. Возможно, к этому имела отношение Хайланд? Доказательств не хватало, но из головы не шло произошедшее с Максом, а также ободранное лицо того самурая.

Вот и плелся Ричард за кибернегром, наблюдая, как тот все больше превращался в подобие боевого робота из азиатских мультфильмов. Конечно, держаться рядом с таким чудищем было не особенно приятно, но, как ни странно, так оно выходило безопаснее. Макс неспешно ковылял вперед, расчищая перед собой бурелом, отбрасывая или разбивая в щебень валуны. Рыскавшие по зарослям и руинам твари сторонились его: несколько раз Дик видел, как среди деревьев исчезали подозрительные тени. Ну и хорошо: встречаться нос к носу с такими существами ох как не хотелось… Что до кибернегра, он незваного спутника игнорировал. Днем шел, а на ночь устраивался где-нибудь вот в такой же позе, как теперь. Ричард искал ночлег неподалеку, ведь массивная фигура Макса служила неплохим пугалом для нечисти. И помимо этого, такое соседство принесло еще одну, неожиданную пользу.

Речь шла о мясе. За него тоже надо было сказать «спасибо» этому бронированному монстру. Сегодня Ричард проснулся с рассветом. Всего год назад аспиранта на такой подвиг не могла бы подвигнуть даже угроза ядерного удара! Но одно дело, когда ты спишь в теплой постели, и совсем другое — когда тебе под ребра, в бок и в зад вонзаются камни и острые палки. Комбинезон можно было выжимать, за пазухой ворочались склизкие твари, похожие на помесь уховертки и слизня. Бодро вскочив и отряхнувшись, Дик выбежал на озаренный первыми лучами солнца прогал среди деревьев: хотелось немного погреться, ведь аспиранта трясло так, будто он только что вылез из морозильной камеры. Активные движения подарили толику тепла, но в животе болезненно засосало, а на плечи навалилась предательская слабость. Пошарив в сумке, Лайонхарт съел горстку ягод и орехов, но легче от этого не стало. Черт, требовалась белковая пища!

Вооружившись дубиной и ножом, он направился в лес. Увы, это только в детских книжках в траве прыгают зайцы, на ветвях сидят жирные тетерева, а из чащобы обязательно выглядывает олень. В реальности чащоба представляла собой темный лабиринт, где под ногами хлюпала болотная жижа, за руки цеплялись колючие ветви, а над головой расстилалось почти непроницаемое покрывало из листьев. Какие-то твари шныряли в полумраке, недобро поблескивая глазками-бусинками, из густой травы слышались душераздирающие крики, но… Угнаться за мелкими тварями, похожими на крыс, не представлялось возможным: стоило только качнуться в их сторону, как они тут же исчезали в кустах. Можно было швырнуть нож, но Лайонхарт, не имея практики, не попал бы даже с десяти ярдов в огромный круг на стене. Только оружие потеряешь! Правда, вдали среди деревьев, пыхтя, неспешно ковылял высокий силуэт, но от одной мысли отправиться за ним пробивал холодный пот. А вдруг это динозавр или еще чего похуже? В этом безумном мире можно было нарваться на кого угодно!

Ближе к вечеру Дик смертельно устал, но так никого и не поймал, а потому уныло поплелся