но Лайонхарт упорно продвигался к уступчику.

Тут со стороны вестибюля высунулась уродливая морда цербера. Он покрутил башкой и зарычал — кажется, с досадой.

«Ага, упустила лиса зайку? Ну, будешь знать!» — со злорадством подумал аспирант. Он почувствовал прилив бодрости и за несколько широких шагов добрался до уступчика.

Вдруг что-то со свистом рассекло воздух. Ричард инстинктивно пригнулся и тут же раздался хруст, а на уступчик посыпались мелкие камешки. В чем дело? Вдоль стены извивалось усеянное костяными наростами щупальце! Откуда оно взялось? Проследив за ним взглядом, аспирант с ужасом увидел, что живой бич тянулся от… плеча цербера! В следующий миг чудовище выстрелило в добычу еще несколькими отростками. Дик метнулся в сторону, присел, подпрыгнул, но все равно бок полоснула острая боль: одно из щупалец все-таки достало его. Хуже того, из-под ног раздался треск и уступчик начал слегка покачиваться.

Черт, надо сматываться, но куда? Лайонхарт подбежал к тому, что издалека выглядело, как черный прямоугольник на стене — он и правда оказался заржавевшей дверью. Подергал за ручку — ни малейшего движения. Тогда Дик взялся за нее обеими руками, уперся ногой. Мышцы натянулись, будто канаты, руки и спина отозвались болью и дверь начала сдвигаться, но что-то мешало ей. Ага, она перекосилась, и низ створки завалило мусором. Лайонхарт упал на колени, и, срывая ногти, стал отгребать влажную массу, состоявшую из смеси земли, камешков и битого стекла.

Над головой свистнуло один раз, другой, третий, четвертый и Ричард увидел, как в разных местах в стену вонзились костяные наконечники щупалец. Послышались хруст и скрип, будто кто-то царапал камень. Что такое? Оглянувшись в сторону вестибюля, Дик вздрогнул: цербер левой передней лапой скреб стену, а правая уже вцепилась в какой-то выступ. Несколькими секундами позже чудище пристроило рядом и левую ногу, а потом целиком устроилось на стене, будто гигантская муха. О нет, значит, щупальца служили чем-то вроде страховочных канатов?

Смертельно побледнев и обливаясь ручьями ледяного пота, Лайонхарт принялся в остервенении трясти дверь. Казалось, у него получалось: окованная ржавым железом створка, пронзительно скрипя и сыпля бурой трухой, медленно сдвигалась. Ричард уже разглядел через щель темный коридор, заваленный разным хламом. На полу там поблескивали лужицы темной воды. Какие-то твари — то ли сколопендры, то ли многоногие змеи — бросились врассыпную, испуганные тусклым светом, проникшим через открывшуюся щель. Ох уж эта щель… она расширялась слишком медленно: два дюйма, три, четыре. Еще хотя бы парочку, и можно протиснуться! Но вдруг верхняя петля издала протяжный звук, похожий на треск сломанной ветки, и дверь, заметно накренившись, замерла. Лайонхарт вздрогнул, а потом принялся отчаянно дергать ручку, и та осталась у него в руках. Отшвырнув бесполезный кусок металла, аспирант впился в угол двери, затем навалился на ржавую преграду всем телом, пнул ее. Бесполезно: только ногти сорвал, и ступню пронзила острая боль.

Дик пугливо оглянулся: цербер медленно, но уверенно продвигался по стене, и ему оставалось преодолеть около двадцать ярдов. Глаза монстра горели, как два прожектора, даже немного освещая выбоины на покрытом плесенью бетоне. Пара щупалец дугами выгнулись над плечами твари, напоминая готовых к броску кобр. Язык бичом свисал из раззявленной пасти, и слюна обильно капала с клыков-сабель. В алом зеве смутно угадывалась дыра глотки — она подергивалась. Быть может, так выглядят врата в ад?

«О, нет, я пропал! — в ужасе подумал Ричард.

Он разглядел возле пола нишу — вероятно, оттуда вывалился камень — и забился туда. В жизни бы не подумал, что там поместится!

«Черт, ну помогите же кто-нибудь!»

Неужели сверхъестественные силы все же существуют? Со стороны входа в небоскреб — неплохо видимого с уступчика, где приютился аспирант — раздался грохот. Часть стены рухнула, и в образовавшуюся дыру ввалился… голем из легенд, десятифутовая пародия на культуриста с чудовищно раздутыми мускулами. Большую часть тела голема защищали металлические пластины. Там, где их не было, пульсировали гроздья алого мяса, прошитого гофрированными трубками и многочленными штангами. Здесь и тут наружу выступали какие-то агрегаты, из суставов торчали детали механических передач.

«Макс?!» — не сдержал изумленного вздоха Лайонхарт.

Да, сейчас бы кибернегра и родная мать не узнала. Честно говоря, эта рожа больше подошла бы демону, явившемуся за грешной душой Ричарда.

Своей лапищей, напоминавшей столбовой корень баньяна, голем сгреб в охапку несколько щупалец цербера. Выглядело это так, будто клубок анаконд зажали в заводские тиски. Наконечники отростков, будто рыбацкие остроги, разили противника в грудь, в живот, в конечности. Тщетно: они лишь высекали из брони искры, а раны на живой плоти тут же затягивались. Зарычав, Макс изо всех сил дернул за щупальца, и — невероятно! — выдернул цербера обратно в вестибюль. Там, где тот когтями держался за стену, остались большие ямы, и черный зев шахты проглотил целый ливень мелких осколков. Со всего размаху цербер впечатался в пол, и, перекувырнувшись, врезался в колонну. Та обрушилась, и чудище завалило камнями размером с комод.

Казалось бы, это должно было ошеломить адскую чернобурку, но она несколькими движениями разметала завал. Секундой спустя цербер прыгнул на Макса, но тот был наготове, встретив врага ударом пудового кулака. Чернобурка пробила в стене дыру, кровь обильно заструилась по ее шерсти, но она снова приняла угрожающую стойку. Макс не стал дожидаться новой атаки, а прыгнул на врага всем телом. Цербер заизвивался под врагом, кусая и царапая его, но кибернегр крепко обхватил добычу руками и ногами. Макс принялся выкручивать свои плечи в одну сторону, а бедра — в другую.

Через несколько секунд послышался неприятный треск, а рывки цербера стали напоминать конвульсии. Монстр еще раз попытался укусить врага, но стальные пальцы Макса ловко вцепились в челюсти чернобурки. Затаив дыхание, Дик наблюдал, как этот усеянный острейшими зубами капкан растягивался все шире, а потом из него фонтаном ударила кровь. Тошнотворный хруст, истошный визг — и нижняя часть головы цербера, брызжа розоватой жижей, отлетела в сторону. Тело чудища заизвивалось по полу, и Макс несколько раз изо всех сил пнул его. Вскоре монстр затих.

Какое-то время Ричард так и сидел, съежившись в своем закутке. Можно было подумать, что страх обратил все его тело в подобие того бетона, из которого был построен небоскреб, но так продолжалось недолго. Заныли суставы, когти холода начали царапать бока, кожа противно зудела от намокшей одежды. Похоже, аспирант оттаивал. Наконец он, кряхтя, выбрался из своего убежища. Лайонхарт опасливо поглядел на Макса: расправившись с цербером, тот уселся по-турецки — в ту позу, в которой он проводил