каждую ночь. Округлые глаза голема походили на фары автомобиля: они неярко светились и ничего не выражали.

Волна страха отхлынула с головы, позволив ей генерировать мысли и вообще вздохнуть свободно. Одна идея показалась Дику любопытной.

— Эй, Макс! — не слишком уверенно позвал аспирант. — Спасибо, что прибил эту тварюгу. Но… я не могу выбраться отсюда! Дверь заклинило, а карниз, по которому я пробирался, рухнул.

Как ни странно, кибернегр среагировал почти мгновенно. Он встал на ноги и подобрал оторванное щупальце. Костяной наконечник на его конце все еще крепко сидел в стене неподалеку от Лайонхарта. Как следует натянув этот отросток, Макс провел пальцем вдоль всей его длины.

«Ты предлагаешь мне лезть по этому?!» — вытаращив глаза, поразился Ричард.

Ему отнюдь не хотелось изображать акробата, карабкаясь по шипастой веревке, натянутой над бездной. Однако голем стоял неподвижно, и на его роже не мелькнуло и тени сочувствия. Делать было нечего, и Дик, закусив губу, полез по импровизированному канату. Он в кровь расцарапал ладони, от непривычных движений заныли мышцы во всем теле и сердце несколько раз, казалось, проваливалось до самого центра Земли. Аспирант наверняка бы сорвался, но страх заставлял держаться мертвой хваткой. Наконец Дик, мелко дрожа и отдуваясь, рухнул на каменный пол вестибюля.

«Так, отвлекись. Вспомни, зачем ты сюда поперся и берись за дело!» — твердо сказал себе Ричард.

Если взглянуть со стороны, то все произошедшее представлялось настолько диким, что начни его осмысливать — голова взорвется от избытка впечатлений, как паровой котел. Потому лучше было просто не думать об этом, занявшись сбором пищи.

Вытянув из рюкзака нож, Лайонхарт направился к мертвому церберу. Однако он смог сделать лишь неровный разрез на мохнатом бедре, после чего полоска стали, выскользнув из рук, плюхнулась в кровавую жижу. К горлу подкатилась волна тошноты, и Дик бессильно опустился на пол. Черт, аспирант много повидал с того незабвенного Дня благодарения, приходилось ему и охотиться, но привыкнуть к этому он не смог. Это только в исторических книгах и фэнтезийных романах герои получают удовольствие от таких вещей. А вот Ричард в подобных случаях хотел только одного — снова вернуться в мирный и уютный кампус, где чтобы поесть, достаточно было пойти в ближайший Макдональдс. Увы, теперь приходилось лазить в грязи, проламываться через заросли, и еще беречься, чтобы разные твари не поранили тебя самого. Но и если все получилось, легче не становилось. Перемажешься весь в крови, слизи, жидких экскрементах, вытекающих из распоротых кишок, и испытаешь столько же удовольствия, как при чистке выгребной ямы. А тут еще надо было резать эдакого мутанта, который чуть Лайонхарта до смерти не загонял. Как все это достало, аж сил не осталось руки поднять!

Неожиданно Макс неласково отпихнул аспиранта, а потом мощным движением… оторвал заднюю ногу твари! Закинув ту на плечо как дубину, голем вышел на улицу. Он поманил Дика.

«Похоже, я был прав, — размышлял Лайонхарт, ковыляя следом. Ноги подкашивались, плечи тяжелым мешком придавила усталость, но сердце впервые за долгое время грел огонек надежды. — Всеми этими железяками управляет центральная программа. Та самая Хайланд с Орбитрона-7. Она обязана выполнять все приказы сотрудников, вот и теперь это правило действует. Подчиняются ему и роботы, вернее — киборги. Кстати, о них. Выходит, в них превращаются живые люди? Но для чего все это? Ладно, доберусь до узлового терминала, и все прояснится».

И вот этим вечером он сидел у костра, поджаривая мясо цербера. На вкус оно было не столь уж и плохим, но сейчас аспиранта занимало другое. Его мысли крутились вокруг новой марионетки Хайланд — Макса, сидевшего на холме неподалеку. Надо было сделать его тем ключом, который откроет ворота в новый мир. В тот, где все, что их коллектив на Орбитроне-7 случайно натворил, покажется лишь нелепым сном.

«По крайней мере, я должен попытаться…» — решил Лайонхарт и до боли сжал зубы.

Инцидент 15. 28 июня 2087 года. Возле стройки узлового терминала

Первые лучи солнца осветили поразительную структуру. Она поднималась выше позолоченных утром гор и отбрасывала гигантскую тень на дикую чащобу, пенившуюся у ее подножия. Руины небоскребов, тут и там обломанными зубами торчавшие из волн растительного моря, казались рядом с этой штукой мелкими камешками. Даже стоя здесь, на вершине скалистого увала, который драконьей спиной возносился над долиной, приходилось задирать голову — иначе циклопическое сооружение невозможно было охватить взглядом. При этом не оставалось сомнений: здание вознесется еще выше, до самых небес.

— На Вавилонскую башню похоже, не находишь? — сказал Дик стоявшему рядом Максу. — В детстве мамка меня заставляла читать иллюстрированную Библию, и там чего-то похожее было нарисовано. А тебе предки религией мозги не компостировали? Или у вас там Вуду исповедовали? — он демонстративно хохотнул, но получилось неубедительно.

Макс ничего не ответил. Он стоял, скрестив руки на груди, и взгляд его стрекозиных глаз примагнитился к башне. Что бы это значило? Кибернегр был настолько потрясен или он углядел чего-то недоступное людскому зрению? Черт, не поймешь, а ведь аспирант столько усилий приложил… Сперва Ричард держался поодаль от своего «проводника», но после случая с цербером немного расслабился и пробовал заговаривать. Однако за весь путь он не добился от Макса ни единого слова. Оставалось глядеть в верный бинокль. Эх, надо было, исправляя дальтонизм и близорукость, еще поставить себе орлиное зрение. Зря пожадничал, решив больше денег на учебу сохранить, ведь грант на университет он сумел выиграть только самый маленький.

По ребристым стенам исполинской конструкции, широкой спиралью ввинчивавшейся в бледно-голубое небо, ползали некие существа. Самые разные. Были тут и целые орды мелких тварей, вроде земляных клещиков. Их скопления отсюда, с расстояния примерно в десять миль, казались горками песка, пересыпаемого ветром. Вероятно, они работали каменщиками. Среди них деловито расхаживали другие членистоногие, похожие на пауков-птицеедов размером, наверно, с вагон. Они что-то собирали, прилаживали, сваривали, разравнивали. Нашлось и несколько настоящих гигантов, по которым и не поймешь, что это: то ли животные, то ли их гибриды с растениями, то ли загадочная техника. Так или иначе, эти монстры действительно поражали.

Вот, например, высоченный, не меньше мили в высоту древесный ствол, который опирался на короб размером с девятиэтажный дом — к нему еще под прямым углом стрела была приделана. На первый взгляд это — строительный кран, но стоило Дику навести на него бинокль, как он вздрогнул. Ствол покрывали красноватые наросты, увитые пульсирующими тяжами. Они подозрительно напоминали живую плоть! Вдоль стрелы торчали острые выступы,